Marx bekerja selama 30 tahun, namun hanya menyelesaikan volume pertama; Engels mengumpulkan dua volumen lainnya setelah Marx meninggal. Marx mendekati tugasnya dengan ketepatan ilmiah dan penggunaan statistik resmi dan sumber sejarah yang telaten dan ilmiah.
Seperti yang ia catat dalam kata pengantar edisi Prancis 1872: "Tidak ada jalan kerajaan menuju sains, dan hanya mereka yang tidak takut dengan pendakian melelahkan dari jalur curamnya yang memiliki kesempatan untuk mencapai puncaknya yang bercahaya." Das Kapital adalah unik pada masanya untuk membingkai sejarah bukan dalam istilah filosofis idealis atau abstrak, tetapi dalam hal material: fakta sosial dan ekonomi kehidupan manusia.
Marx berpendapat bahwa kepemilikan pribadi telah menciptakan masyarakat berdasarkan keterasingan, didorong oleh 'perjuangan kelas' menuju dominasi pasar dunia. Penggambaran dunia yang didorong oleh imperatif perkembangan kapitalis, yang digambarkan oleh Marx dan Engels dalam pamflet tahun 1848, The Communist Manifesto. Memang, sejak jatuhnya Uni Soviet pada tahun 1991, ia menjadi semakin dominan sebagai kiasan ekonomi.
DDas Kapital volume pertama, Marx mengeksplorasi bagaimana pekerja dieksploitasi melalui produksi, proses kerja yang sebenarnya. Ia berargumen bahwa kapitalis membeli kapasitas buruh untuk bekerja, bukan tenaga mereka. Untuk mendapatkan keuntungan, atau mengekstrak 'nilai lebih' dari para pekerja, kapitalis harus memperpanjang hari kerja atau meningkatkan produktivitas setiap jam.
Marx berpendapat bahwa untuk 'mewujudkan' nilai lebih, komoditas harus diedarkan dan dijual dengan keuntungan di pasar dunia. Tapi tanpa kepastian penjualan, 'krisis kapitalis' bisa terjadi: barang mungkin diproduksi berlebihan atau keuntungan menurun. Marx melihat pengenalan mesin 'penghemat tenaga kerja' seperti alat tenun tekstil bertenaga uap, yang menggusur pekerja, menyebabkan penurunan tingkat keuntungan. Ia percaya bahwa hanya kerja yang dapat menghasilkan keuntungan.
Das Kapital adalah squib basah. Edisi Jerman tahun 1867 hanya terjual 1.000 eksemplar dalam 5 tahun. Volume tersebut tidak diterjemahkan ke dalam bahasa Inggris sampai tahun 1886, setelah kematian Marx.
Pada dekade itu, dari tahun 1883 hingga 1893, dampak nyata dari buku tersebut dan pemikiran penulisnya yang lebih luas dimulai, berkat banyak upaya Engels dalam mempromosikan Marxisme --- terutama pamfletnya tahun 1880 Socialism: Utopian and Scientific .
Das Kapital menjadi dokumen pendiri gerakan sosialis internasional, yang muncul di Paris pada tahun 1889 dengan pembentukan Internasional Kedua, sebuah organisasi partai sosialis dan serikat pekerja.
Pada abad kedua puluh, dengan Revolusi Rusia pada tahun 1917 dan terutama selama perang dingin, Marxisme seperti yang kita pahami sekarang mendominasi hubungan internasional. Ironisnya, ketakutan akan komunisme dan daya tariknya terhadap kelas pekerja, terutama di Prancis dan Italia, yang mendorong banyak negara Barat untuk membangun sistem jaminan sosial.
Beberapa aspek pemikiran Marx yang paling mutakhir tidak muncul dalam buku yang diterbitkan. Konsepsinya tentang krisis kapitalis sebagai "hukum yang paling penting dari ekonomi politik modern" hanya muncul dalam rancangan awal, namun resesi periodik sekarang menjadi norma kapitalisme.
Spekulasinya tentang masa depan produksi yang semakin otomatis ditayangkan hanya dalam catatan. Dalam hal ini, Marx menantikan kerja mekanis yang memungkinkan lebih banyak waktu luang dan penggunaan yang lebih kreatif; pekerjaan yang berarti, ia percaya panggilan utama umat manusia.
