Tanggal 20 Juli 53 tahun yang lalu menjadi hari bersejarah bagi umat manusia. Karena untuk pertama kalinya manusia menginjakan kaki di bulan. Sesuatu yang pada era sebelumnya dianggap sebagai hal yang mustahil untuk dilakukan.
Tetapi tidak bagi Presiden John F. Kennedy, dalam pidato dihadapan Konggres pada 25 Mei 1961, presiden Amerika Serikat ke-35 itu, meminta dukungan dan persetujuan untuk memperkuat program nasional luar angkasa dengan tujuan pergi ke satelit bumi tersebut.
Presiden Kennedy tidak hanya meminta dukungan anggaran dari Konggres tetapi mengharapkan komitmen dan dukungan segenap elemen untuk menyatukan tekad mendukung program pergi ke bulan. Banyak yang skeptic terhadap pidato tersebut. Baik dari anggota konggres maupun masyarakat Amerika Serikat sendiri
Pidato Kennedy itu berselang satu bulan setelah Uni Soviet berhasil mengirim kosmonot Yuri Gagarin ke luar angkasa. Misi tersebut menjadikan Gagarin sebagai orang pertama yang mencapai luar angkasa. Ia berhasil berada pada orbit Bumi selama 108 menit bersama pesawat Vostok 1.
Situasi perang dingin pada masa itu membuat Amerika Serikat tidak mau kalah dari Uni Soviet. Program luar angkasa Amerika Serikat bisa dibilang tertinggal dari Uni Soviet. Uni Soviet bahkan lebih dulu berhasil mengirim satelit pertama mereka Sputnik 1 ke luar angkasa. Empat tahun sebelum misi Yuri Gagarin.
Pada 12 September 1962 di Stadion Universitas Rice, Houston - Texas, Kennedy kembali berpidato tentang proyek luar angkasanya. Dihadapan 40 ribu orang yang hadir, Ia menekankan bahwa bangsa Amerika harus sudah bisa pergi ke bulan sebelum tahun 1970 . Pidato dengan judul "We choose go to the moon -- Kita memilih pergi ke bulan" itu tercatat menjadi salah satu pidato paling terkenal dan menginspirasi dalam sejarah Amerika Serikat.
Mimpi Kennedy akhirnya benar-benar terwujud lewat misi Apollo 11. Tepat 20 Juli 1969, Neil Amstrong berhasil menjadi manusia pertama yang menapak kaki di permukaan bulan diikuti rekannya, Edwin "Buzz" Aldrin. Namun sayang Kennedy tidak dapat menyaksikan pencapaian atas impiannya itu karena tewas terbunuh pada 22 November 1963 oleh Lee Harvey Oswald di Dallas, Texas.
Proyek ke bulan merupakan proyek penuh tantangan bagi Amerika Serikat. Pada 27 Januari 1967, Apollo 1 yang menjadi misi pesawat luar angkasa berawak pertama malah gagal total. Apollo 1 mengalami kebakaran saat uji coba peluncuran dan menewaskan 3 orang awak yang berada di kapsul Apollo 1. Karena insiden tersebut NASA mendapat banyak kritikan keras. Namun mereka tetap pada tekad utama mendaratkan manusia pertama di bulan.
Amerika Serika baru berhasil mengantarkan astronot mereka ke luar angkasa dan mengitari orbit Bumi pada misi Apollo 7. Dilanjutkan dengan misi Apollo 8 yang berawak 3 astronot. Apollo 8 sendiri mampu mengorbit dan mencapai sisi terjauh bulan.
