Siapa yang Miskin?

Tidak hanya kategori miskin yang menentang setiap definisi sederhana, juga menentang steriotip umum tentang "orang miskin" yang dibahas Barbara Ehrenreich dalam bukunya Nickel and Dimed. Sebagai contoh, banyak orang di Amerika Serikat percaya baha sebagian besar masyarakat miskin mampu bekerja, tetapi tidak akan bekerja. Namun orang dewasa miskin banyak bekerja di luar rumah, meskipun hanya sebagian kecil dari mereka bekerja penuh waktu sepanjang tahun. Pada 2006, sekitar 32% dari seluruh orang dewasa miskin bekerja pada pekerjaan penuh waktu dibandingkan dengan 66% dari seluruh orang dewasa. Dari orang dewasa miskin yang tidak bekerja itu, kebanyakan sakit atau cacat atau didudukkan untuk merawat sebuah rumah (DeNavas-Walt dkk., 2008).

Meskipun banyak orang miskin tinggal di daerah kumuh perkotaan, mayoritas mereka tinggal di luar daerah miskin. Kemiskinan bukan benda asing di daerah pedesaan dari Appalachia ke wilayah pertanian di daerah penampungan suku asli Amerika.

Sejak Perang Dunia II, peningkatan proporsi orang miskin Amerika Serikat adalah perempuan. Banyak di antara mereka yang bercerai atau ibu yang tidak pernah menikah. Pada 1959, rumah tangga perempuan menyumbang 26% dari kemiskinan nasional; pada 2007, angka itu meningkat menjadi 53%. Tren yang mengkhawatirkan, yang dikenal sebagai feminisasi kemiskinan (feminization of poverty), tidak hanya terjadi di Amerika Serikat, tetapi juga di seluruh dunia.

Sekitar setengah dari semua perempuan hidup dalam kemiskinan di Amerika Serikat dalam masa transisi, menghadapi krisis ekonomi yang disebabkan oleh kepergian, kecacatan, atau kematian suami. Setengah lainnya cenderung tergantung secara ekonomi pada jaminan kesejahteraan atau pada teman-teman dan kerabat yang tinggal di daerah dekatnya. Faktor utama dalam feminisasi kemiskinan telah meningkat pada keluarga dengan wanita sebagai kepala rumah tangga tunggal. Ahli teori konflik dan pengamat lain melacak tingginya tingkat kemiskinan di kalangan perempuan untuk tiga faktor berbeda: kesulitan dalam menemukan penitipan anak yang terjangkau, pelecehan seksual, dan diskriminasi jenis kelamin dalam pasar kerja.

Pada 2007, 42% orang miskin di Amerika Serikat tinggal di pusat-pusat kota. Penduduk perkotaan yang mencolok adalah fokus dari upaya pemerintah mengurangi kemiskinan. Namun, menurut banyak pengamat, penderitaan kaum miskin perkotaan semakin parah karena saling menghancurkan pendidikan yang tidak memadai dan prospek kerja yang terbatas. Sebagian besar kesempatan kerja tradisional di sektor industri tertutup untuk orang miskin yang tidak terampil. Diskriminasi masa lalu dan sekarang mempertinggi masalah ini bagi penduduk perkotaan kulit hitam dan hispanik yang berpenghasilan rendah (DeNavas-Walt dkk., 2008:13).

Bersama dengan para ilmuwan sosial lainnya, sosilog William Julius Wilson (1980,1987,1996) dan rekan-rekannya (2004) telah menggunakan istilah kelas bawah (underclass) untuk menggambarkan kemiskinan jangka panjang yang tidak memiliki pelatihan dan keterampilan. Menurut analisis data Sensus 2000, 7,9 juta orang tinggal di lingkungan dengan kemiskinan yang tinggi. Sekitar 30% dari penduduk di lingkungan ini adalah kulit hitam, 29% hispanik, dan 24% kulit putih. Di kota-kota pusat, sekitar 49% dari kelas bawah adalah kulit hitam, 29% hispanik, 17% kulit putih, dan 5% "yang lain" (Jargowsky dan Yang 2006; O'Hare dan Curry-Putih 1992).

Ahli teori konflik, di antara yang lain, menyatakan peringatan bagi kehidupan penduduk negara ini lebih rendah dari anak tangga stratifikasi, keengganan masyarakat untuk mengatasi kurangnya kesempatan ekonomi orang-orang tersebut. Seringkali, potret dari kelas bawah tampaknya menyalahkan para korban atas penderitaan mereka, sementara mengabaikan faktor-faktor lain yang mendorong orang ke dalam kemiskinan.

Secara umum, analisis kemiskinan mengungkapkan bahwa mereka bukan kelas sosial statis. Keseluruhan komposisi kemiskinan terus berubah karena beberapa individu dan keluarga di tepi atas bergerak ke atas tingkat kemiskinan setelah satu atau dua tahun, sedangkan yang lain tergelincir di bawahnya. Namun, ratusan ribu orang tetap miskin selama bertahun-tahun. Kulit hitam dan Latin lebih mungkin dibandingkan kulit putih untuk terus menerus miskin. Selama periode 21 tahun, 15% orang Afro-Amerika dan 10% dari Latin yang terus menerus miskin dibandingkan dengan 3% kulit putih. Latin dan kulit hitam semakin kurang meninggalkan gilasan kesejahteraan sebagai hasil dari reformasi kesejahteraan dibandingkan kulit putih.