Premier League akan kembali bergulir di akhir pekan ini. Pecinta sepak bola di seluruh dunia pun bersiap menyambut liga paling populer sejagat ini. Kiprah klub-klub besar seperti Liverpool, City, Chelsea, dan lain-lain, jelas yang paling ditunggu. Tetapi, nanti dulu! Selain klub-klub favorit itu, ada satu klub promosi yang paling menyita perhatian banyak penggemar sepak bola Inggris. Itulah Nottingham Forest FC yang akhirnya kembali ke kasta tertinggi di liga sepak bola Inggris setelah 23 tahun!
Nama kota Nottingham sejatinya sangat identik dengan Robin Hood. Sang pahlawan dalam cerita rakyat Inggris yang selalu bermusuhan dengan Sheriff of Nottingham. Selain diakui sebagai pemanah yang sangat mahir, Robin Hood pun dikenal karena kebiasaanya mencuri dari orang kaya dan membagikannya kepada kaum miskin. Anda pasti masih mengingatnya dengan baik bukan?Â
Lalu bagaimana dengan Nottingham Forest FC?
Boleh jadi tidak banyak yang mengingatnya. Padahal kota yang terletak sekitar 180 km di barat laut London itu pun pernah sangat terkenal dengan klub sepak bola kebanggaannya itu. Tidak tanggung-tanggung, Forest pernah tampil sangat gemilang di era 1970-an dengan memenangi dua kali Liga Champions.
Nottingham Forest Football Club, yang berjuluk "The Reds" atau "The Tricky Trees" itu, berbasis di West Bridgford, Nottinghamshire, Inggris. Hanya sekitar beberapa km dari pusat kota Nottingham. Klub sepak bola legendaris yang telah berdiri sejak tahun 1865 itu termasuk salah satu dari empat klub Inggris yang pernah merebut Liga Champions lebih dari sekali.
Hebatnya, Forest bahkan merebut Liga Champions secara berturut-turut alias 'back-to-back'Â pada musim 1978-1979 dan 1979-1980. Dua bintang pun ikut dipajang di atas logo klub untuk memperingati pencapaian bersejarah itu. Tidak itu saja, Forest juga pernah merebut posisi teratas di Divisi Utama pada musim 1977-78, yang kala itu belum disebut English Premier League.Â
Beberapa nama besar dalam sejarah liga sepak bola Inggris pun pernah merumput di klub yang masih bermarkas di stadion City Ground sejak tahun 1898 itu. Sebut di antaranya, Peter Shilton, Trevor Francis, Steve Hodge, Roy Keane, Martin O'Neill, Stuart Pearce, hingga Stan Collymore.Â
Namun, setelah 23 tahun berlalu, Nottingham Forest FC, salah satu dari 22 klub pendiri Premier League akhirnya kembali siap bertarung di level tertinggi liga sepak bola di negeri Ratu Elizabeth II itu. Tak pelak lagi, kembalinya Forest ke liga utama ini pun mendapat sambutan meriah.
Apalagi jalan yang dilewati klub yang kini dibesut Steve Cooper begitu dramatis. Forest yang di awal musim sempat terpuruk di dasar klasemen, perlahan tapi pasti mulai merangkak naik ke papan atas sejak masuknya Cooper di kursi pelatih pada tanggal 21 September 2021.
Pelatih asal Wales itu memang telah mengubah banyak hal di Forest. Sejak menggantikan Chris Hughton, pelatih sebelumnya yang dipecat, Cooper mulai melakukan transformasi di klub yang disebut BBC sebagai "the Sleeping Giant"Â itu. Mulai dari gaya bermain yang menekankan penguasaan bola, passing yang lebih berani dan tidak kalah pentingnya, Cooper juga membangun mentalitas tim.
Statistik Cooper di Forest pun cukup menjanjikan. Dari 45 pertandingan yang dilaluinya, Cooper sukses meraup 27 kemenangan, 10 seri dan hanya 8 kekalahan. Persentase kemenangan yang mencapai 60% itu pun kemudian mengangkat posisi Forest ke peringkat ke-4 di klasemen akhir divisi Championship 2021-2022.
Dua posisi teratas yang otomatis promosi ke Liga Premier sudah disegel Fulham dan Bournemouth. Sedangkan keempat tim yang masih harus berjibaku di babak playoff adalah Huddersfield (3), Nottingham Forest (4), Sheffield United (5) dan Luton Town (6). Lawan-lawan yang tidak mudah bagi Forest.
Di semi-final playoff, Huddersfield yang berada di peringkat ke-3, sesuai aturan harus menghadapi klub peringkat ke-6, yakni Luton Town. Sementara itu, Forest yang berada di posisi ke-4 wajib melawan tim dari posisi ke-5, yakni Sheffield United. Singkatnya, Huddersfield dan Forest yang akhirnya melaju ke final playoff setelah menyingkirkan lawan-lawannya.
Bagaimana kisah selanjutnya dari Robin Hood, eh Nottingham Forest?Â
Apakah klub sepak bola yang kini dimiliki Evangelos Marinakis, taipan kaya dari Yunani itu, hanya numpang lewat semusim. Ataukah memang memiliki kekuatan yang cukup untuk bertarung dan tetap bertahan di liga yang sangat keras ini. Â
Beberapa pemain yang direkrut itu, antara lain Taiwo Awoniyi (striker), Neco Williams (full back), Dean Henderson (kiper) dan Jesse Lingard (winger). Apakah sudah cukup? Mungkin saja. Tetapi, berkaca dari pengalaman dua klub yang bolak-balik promosi-degradasi, yakni Fulham dan Bournemouth, maka Forest wajib waspada.
Petualangan Forest bisa segera disaksikan pada akhir pekan ini. Forest akan bertandang ke kandang Newcastle United di St. James' Park, Newcastle upon Tyrne, pada tanggal 6 Agustus 2022. Pertandingan yang pasti seru. Mengingat Newcastle United sendiri terus berbenah sejak diakuisisi penguasa dari Arab Saudi.
Bagaimanapun juga, kembalinya Nottingham Forest ke Premier League, yang disebut-sebut pendukungnya sebagai "back to where we belong"Â (kembali ke tempat di mana kami seharusnya berada), tetap layak disambut semua pecinta sepak bola. Tidak hanya di Inggris, tetapi dari seluruh dunia.
Welcome back to Premier League, Nottingham Forest!
***
Jakarta, 5 Agustus 2022
Oleh: Tonny Syiariel
Catatan:
Semua foto yang digunakan sesuai dengan keterangan di masing-masing foto.
