Minggu, 20 September 1987, cuaca cerah, hanya suasana hati fans Newcastle yang mendung. Yaps, musim itu adalah musim dimana Divisi Pertama baru aja dimulai, tapi udah ada satu kesimpulan yang nggak bisa dihindari: Liverpool bakal kembali juara. Hampir semua orang bisa ngerasain kalau gelar juara musim ini akan kembali ke Anfield. Dan, yah, mereka nggak salah.
Lihat aja, meskipun Ian Rush cabut, Kenny Dalglish langsung belanja pemain baru yang bikin timnya makin jago. John Aldridge datang di Januari 1987, dan setelah itu ada Peter Beardsley dan John Barnes yang datang di musim panas. Tiga pemain ini siap bikin Liverpool balik ke puncak dan ambil gelar dari Everton.
Sejak awal musim emang udah keliatan kalau Liverpool lagi mode serius. Mereka menang 2-1 lawan juara bertahan Piala Liga Arsenal, terus 4-1 lawan Coventry yang jadi juara bertahan Piala FA. Bahkan setelah hasil imbang lawan West Ham, Liverpool tetap ngegas dan langsung menang lagi di Anfield. Semua mata sekarang tertuju pada laga mereka melawan Newcastle di St James' Park.
Situasi di Newcastle sebetulnya agak jauh berbeda. Mereka kehilangan Beardsley yang pindah ke Liverpool, dan fans pasti kecewa banget. Terlebih lagi, pemain bintang mereka, Paul Gascoigne, cedera. Untuk sedikit mengobati luka, Newcastle mendatangkan Mirandinha, pemain asal Brasil yang jadi orang Brasil pertama yang main di liga Inggris. Pemain ini dibeli dengan harga 575.000 dari Palmeiras dan diharapkan bisa memberi harapan baru buat Newcastle yang sedang terpuruk. Fans pun kembali bergairah, bahkan bikin chant khusus buat Mirandinha: "Kami punya Mirandinha, dia bukan dari Argentina, dia dari Brasil, dia sangat hebat!"
Tapi kenyataannya, Mirandinha nggak bisa sendirian. Tanpa Gascoigne dan dengan tim yang belum solid, Newcastle cuma bisa menang sekali dari enam pertandingan pertama mereka. Tekanan terhadap manajer Willie McFaul mulai meningkat. Para fans pun nggak lagi cuma marah ke pelatih, tapi juga ke dewan klub. Kepergian Beardsley dan performa buruk tim semakin memperburuk suasana.
Sementara di kubu Liverpool, aman-aman saja. Bahkan Steve Nicol, yang seharusnya sedang ada di Isle of Arran untuk menghadiri pernikahan saudara kembarnya, malah jadi bintang di lapangan. Ia mencetak tiga gol saat Liverpool menghajar Newcastle 4-1. Gol pertama tercipta setelah John Anderson, bek Newcastle, gagal menghalau bola dengan sempurna, dan Nicol dengan sigap mencetak gol. Babak pertama pun berlanjut dengan dominasi penuh Liverpool, di mana Nicol hampir bikin gol lagi dan Aldridge yang mencetak gol namun dianulir karena dianggap dorong pemain lawan.
Pada menit ke-37, Aldridge akhirnya mencetak gol setelah menerima umpan sundulan dari Barnes. Gol kedua itu membuat Liverpool semakin dekat dengan kemenangan. Liverpool terus menekan, dan meski Beardsley hampir mencetak gol dan beberapa tendangan jarak jauh dari Ronnie Whelan nyaris menggetarkan gawang, Newcastle nggak bisa keluar dari tekanan. Nicol kembali membuat fans Liverpool bersorak dengan gol ketiganya setelah menerima umpan Aldridge dan melepaskan tendangan keras melewati Kelly, kiper Newcastle.
Di sisi lain, harapan bagi Newcastle muncul di menit ke-60 ketika Mirandinha berhasil mendapatkan penalti setelah dilanggar Gary Gillespie. Neil McDonald yang maju sebagai algojo mengeksekusi dengan baik dan memperkecil ketertinggalan. Tapi itu hanya sedikit mengurangi rasa frustrasi fans. Teriakan "sack the board" jelas menggambarkan betapa kecewanya mereka dengan performa tim dan manajer mereka.
Tapi, apa yang dilakukan Nicol benar-benar menutup pertandingan dengan sempurna. Gol ketiganya---yang benar-benar sah kali ini---menjadi gol yang membuatnya mendapat pujian dari banyak pihak. John Motson, komentator legendaris BBC, memuji penampilan Nicol sebagai salah satu yang terbaik musim itu. Bahkan gol tersebut masuk dalam nominasi gol terbaik musim ini, dan seluruh daftar nominasi tersebut hampir semua ditempati oleh gol-gol Liverpool.
Tentu saja, Nicol bukan satu-satunya bintang di lapangan. John Barnes juga tampil luar biasa. Dengan keahliannya menggiring bola dan melewati pemain-pemain Newcastle yang mencoba menghalanginya, Barnes membuktikan kenapa dia langsung jadi bintang di Liverpool. Di akhir musim, Barnes bahkan berhasil meraih penghargaan PFA Player of the Year dan penghargaan Asosiasi Penulis Sepak Bola sebagai pemain terbaik.
Musim itu memang penuh dengan dominasi Liverpool, dan tidak ada yang bisa membantah bahwa mereka adalah tim terbaik di liga.
"Liverpool menyingkirkan United. Itu nggak bisa disebut pertandingan yang fair," kata jurnalis Guardian, Stephen Bierley.
Liverpool benar-benar luar biasa, dengan permainan yang penuh efisiensi dan kreativitas.
"Liverpool punya pemain terbaik di negara ini," tulis Colin Gibson di Telegraph.
Dan Dalglish, manajer Liverpool, nggak malu-malu bilang, "Senang sekali bisa duduk dan lihat mereka main. Mereka nikmatin permainan, lawan? Itu masalah mereka."
Di sisi lain, Newcastle memang sedang menghadapi musim yang sulit. McFaul kesulitan membuat timnya solid. Dengan fans yang semakin frustasi, mereka hanya bisa berharap bahwa musim depan akan membawa perubahan. Namun, Gascoigne akhirnya cabut, dan dengan cedera yang menimpa beberapa pemain kunci seperti Mirandinha dan O'Neill, McFaul akhirnya dipecat pada Oktober 1988. Degradasi pun menanti.
Buat Liverpool, mereka melaju mulus tanpa halangan. Menjuarai liga dengan mudah, kecuali satu kekalahan sepanjang musim---yang malah bikin mereka semakin solid. Bahkan di April 1988, Liverpool menang 5-0 lawan Nottingham Forest dan hanya Wimbledon yang mampu menghalangi mereka meraih gelar ganda. Skuad Liverpool musim itu memang luar biasa, jadi nggak heran kalau mereka pantas disebut sebagai salah satu tim terhebat yang pernah ada di Anfield.
Untuk Newcastle, musim 1988 akhirnya membawa sedikit kebangkitan. Mereka finish di posisi kedelapan berkat penampilan gemilang dari Gascoigne dan rekrutan baru, Michael O'Neill. Namun, perjalanan mereka masih panjang, dan sulit untuk berharap banyak setelah banyaknya perubahan yang terjadi.
Namun bagi Liverpool, tidak ada yang perlu dirisaukan. Gelar juara dengan mudah, dan mereka masih menjadi tim yang harus diwaspadai oleh semua lawan di liga. Sungguh musim yang luar biasa untuk Merseyside!
Baca konten-konten menarik Kompasiana langsung dari smartphone kamu. Follow channel WhatsApp Kompasiana sekarang di sini: https://whatsapp.com/channel/0029VaYjYaL4Spk7WflFYJ2H
