Adakah kehidupan di Mars? Kita belum tahu. Tapi kita perlu menjaganya dari kemusnahan karena kecerobohan kita.
Pada 4 Juli 1997, pesawat antariksa Pathfinder mendarat di Chryse Planitia, dataran rendah utara Mars, membawa pelacak kecil bernama Sojourner. Rupanya, Pathfinder juga membawa sejumlah besar "penyusup" berbentuk mikroba Bumi.
Pertanyaannya: Apakah mikroba tersebut bertahan hidup dan bereproduksi, mengukuhkan diri sebagai kolonis Bumi pertama di Planet Merah? Kemungkinan besar tidak. Menurut NASA, ilmuwan meyakini bahwa mempertahankan dan menumbuhkan kehidupan di Mars adalah hal yang sulit.
Saat ini, pendapat itu masih berlaku. Sejak Pathfinder, ilmuwan telah mencatat lebih dari selusin faktor - dari radiasi sampai racun tanah - yang menjadikan Planet Merah itu sebagai perangkap kematian bagi sebagian besar organisme bumi.
Namun, belum lama ini para ahli biologi menemukan berbagai organisme di Bumi yang mampu bertahan hidup di lingkungan yang ekstrem, misalnya di tundra beku Arktik dan gurun gersang.
Selain itu, para pelacak Mars telah menemukan area-area di planet merah - yang oleh NASA ditetapkan sebagai wilayah khusus - dengan kondisi lingkungan yang bisa mendukung pertumbuhan mikroorganisme yang tahan banting.
Meski begitu, ada dilema yang mengkhawatirkan: Wilayah-wilayah khusus di mana kehidupan Bumi mungkin bisa bertahan juga merupakan area di mana kemungkinan besar kita akan menemukan kehidupan asli di Mars. Itu berarti - kecuali kita sangat berhati-hati - kita bisa menghancurkan peluang untuk menemukan organisme ekstraterestrial justru dengan mencarinya.
Para ilmuwan telah mencemaskan perlindungan planet sejak era penjelajahan antariksa dimulai. Dengan diluncurkannya Sputnik pada 1957, hanya soal waktu sebelum Amerika Serikat dan Uni Soviet mulai mengirim pesawat antariksa ke Bulan, Venus, dan Mars.
Beberapa ilmuwan langsung melihat hal ini sebagai peluang luar biasa untuk menemukan dan mempelajari organisme yang telah berevolusi di bawah kondisi yang sama sekali berbeda - mengungkap model kehidupan alternatif yang mungkin tidak akan pernah kita temukan di Bumi. Namun, ilmuwan yang sama juga khawatir pencemaran biologis bisa menghancurkan upaya ini.
Faktanya, sejumlah bukti sejarah membenarkan ketakutan ini. Di abad ke-14, kapal-kapal dari Asia membawa tikus penuh kutu yang mendatangkan tragedi Black Death ke Eropa. Beberapa tahun kemudian, para penjelajah Eropa memperkenalkan lebih dari dua lusin penyakit ke Benua Amerika yang menghancurkan populasi penduduk asli.
Untungnya, perlindungan planet telah tercantum di dalam undang-undang internasional. Outer Space Treaty dari tahun 1967 - yang telah ditandatangani dan diratifikasi semua negara yang menjelajahi angkasa - mewajibkan negara-negara tersebut untuk menghindari pencemaran berbahaya ke Bulan dan benda langit lain.
