Dalam filsafat iluminasi yang dipelopori oleh Suhrawardi, konsep cahaya memegang peran sentral. Cahaya dalam filsafat ini tidak hanya dimaknai secara fisik, tetapi juga sebagai representasi ontologis dari realitas. Suhrawardi mendefinisikan cahaya sebagai entitas yang paling nyata dan terang, tidak membutuhkan definisi karena sifatnya yang mandiri. Cahaya hakiki ini mengacu pada Nur al-Anwar, atau "Cahayanya Cahaya", yang merupakan sumber dari segala sesuatu, baik yang materi maupun immateri.
Cahaya dianggap sebagai hakikat realitas, menggantikan konsep wujud yang digunakan dalam tradisi peripatetik. Dalam pandangan Suhrawardi, setiap realitas di alam ini adalah hasil emanasi dari Nur al-Anwar, di mana cahaya-cahaya yang lebih rendah memancarkan cahaya dari sumber cahaya tertinggi. Fenomena ini tidak hanya mencerminkan hierarki ontologis tetapi juga menggambarkan cara realitas dan pengetahuan terhubung satu sama lain. Dengan kata lain, semakin dekat sesuatu dengan Nur al-Anwar, semakin sempurna tingkat realitas dan keberadaannya. Dalam filsafat iluminasi-nya, Suhrawardi menekankan bahwa "cahaya adalah manifestasi atau penampakan (zuhur), yang tidak bisa hilang dan selalu bersinar".
Dalam sistem iluminasi ini, terdapat hierarki cahaya, dimulai dari Nur al-Anwar (Cahayanya Cahaya), yang adalah Tuhan sendiri, hingga cahaya yang paling rendah, yaitu cahaya aksiden yang terdapat pada benda-benda material. Nur al-Anwar adalah sumber dari segala cahaya dan realitas, dan dari-Nya memancar seluruh tatanan kosmos dalam berbagai tingkatan cahaya. Setiap tingkatan realitas diatur oleh tingkat intensitas cahaya yang berbeda, di mana semakin tinggi tingkatan cahaya, semakin dekat entitas tersebut dengan Tuhan. Cahaya tertinggi adalah yang paling mandiri, tidak bergantung pada apapun untuk eksistensinya, sementara cahaya yang lebih rendah memerlukan keberadaan cahaya lain sebagai sumber.
Suhrawardi mengembangkan konsep ini dengan menjelaskan bahwa esensi-esensi di alam ini bukanlah entitas-entitas yang terpisah, melainkan memiliki kesatuan yang dibentuk oleh gradasi cahaya. Melalui konsep ini, ia ingin menunjukkan bahwa realitas tidaklah statis atau terpisah, tetapi berkelanjutan dan berjenjang, dengan cahaya sebagai jembatan yang menyatukan berbagai tingkat keberadaan.
Selain sebagai prinsip ontologis, cahaya juga berperan dalam epistemologi. Suhrawardi percaya bahwa pengetahuan yang sejati hanya dapat diperoleh melalui iluminasi atau ishraq, yaitu penyaksian langsung terhadap cahaya. Cahaya adalah medium melalui mana segala sesuatu menjadi terlihat dan dipahami. Dalam epistemologi ini, Suhrawardi membedakan antara pengetahuan yang diperoleh melalui akal (rasional) dan pengetahuan yang diperoleh melalui penyaksian langsung (syuhud). Pengetahuan sejati adalah hasil dari iluminasi, di mana seseorang dapat "melihat" realitas yang hakiki melalui pencerahan cahaya.
Dalam konteks spiritualitas, Suhrawardi juga menyatakan bahwa para pencari hikmah (salik) mengalami cahaya-cahaya spiritual yang berbeda tergantung pada tingkat kemajuan mereka. Cahaya-cahaya tersebut, mulai dari cahaya khatif, cahaya tsabit, hingga cahaya thamis, merupakan tanda dari pencerahan batin dan pemahaman yang lebih dalam terhadap realitas yang tertinggi.
Dalam kaitannya dengan Tashkik Mahiyah atau gradasi esensi, Suhrawardi membahas bagaimana esensi-esensi di alam tidaklah sepenuhnya terpisah, tetapi memiliki kesatuan melalui gradasi yang berdasarkan tingkat kesempurnaan. Menurutnya, setiap esensi, baik yang material maupun immaterial, memiliki tiga tingkatan utama: yang lebih lemah, yang sedang, dan yang lebih sempurna. Gradasi esensi ini menggambarkan bahwa setiap entitas memiliki derajat eksistensial, dan entitas yang lebih sempurna lebih dekat dengan sumber cahaya tertinggi, yakni Nur al-Anwar. Konsep ini berbeda dengan pandangan peripatetik yang melihat esensi sebagai sesuatu yang berbeda secara kategoris.
Konsep Tashkik Mahiyah yang diperkenalkan oleh Suhrawardi merupakan salah satu upaya radikal dalam mengatasi pandangan dualistik antara wujud dan esensi yang dikembangkan oleh para filsuf peripatetik, seperti Ibnu Sina. Dalam pemikiran peripatetik, esensi dan wujud dipandang sebagai dua hal yang terpisah. Wujud adalah hal yang paling mendasar dan real, sementara esensi hanya menjadi sifat-sifat yang melekat pada wujud.
Suhrawardi menggagas teori gradasi esensi untuk menunjukkan bahwa esensi juga memiliki tingkat keberadaan yang berbeda-beda. Mahiyah, atau esensi, tidak hanya terbatas pada definisi konseptual, melainkan juga berfungsi sebagai medium untuk menyingkap derajat-derajat realitas. Dengan mengajukan konsep gradasi esensi, Suhrawardi ingin menunjukkan bahwa realitas bukanlah sesuatu yang statis dan terpisah secara kategoris, melainkan berkelanjutan dan berjenjang.
Gradasi esensi ini memiliki dampak signifikan pada cara kita memahami hubungan antara yang material dan spiritual. Dalam pandangan Suhrawardi, entitas-entitas di alam ini bukanlah entitas yang terisolasi satu sama lain, melainkan terhubung melalui derajat kesempurnaan yang berbeda. Entitas yang lebih sempurna adalah entitas yang lebih dekat dengan sumber cahaya, sedangkan entitas yang kurang sempurna berada di tingkat yang lebih rendah dalam hierarki kosmik.
