Jepang tidak pernah gagal dalam melahirkan talenta-talenta berbakat di dunia sepak bola. Hal itu bisa dilihat dari banyaknya pesepak bola Jepang yang bermain di Benua Biru. Sebagai negara Asia dengan peringkat tertinggi di FIFA, tidak heran apabila Jepang bisa sukses dalam mengembangkan sepak bola mereka.
Pada tahun ini, ada lebih dari sepuluh pesepak bola Jepang yang merumput di liga-liga top Eropa seperti Premier League, Bundesliga, LaLiga, dan lainnya. Bahkan, di antara mereka ada yang tampil di Liga Europa. Nah, berikut ini kiprah enam pesepak bola asal Jepang yang bermain di Liga Europa 2023/2024.
1. Kaoru Mitoma (Brighton and Hove Albion)
Bergabung dengan Brighton and Hove Albion pada 10 Agustus 2021, Kaoru Mitoma tidak langsung menjalani debut di Premier League. Pemain yang didatangkan dari Kawasaki Frontale itu dipinjamkan terlebih dahulu ke Union Saint-Gilloise selama semusim hingga Juni 2022. Usai masa peminjaman selesai, Mitoma baru bermain bersama Brighton.
Di musim pertamanya berseragam Brighton, Mitoma mencatatkan 41 penampilan di semua kompetisi dengan torehan sepuluh gol dan delapan assist. Kini, pemain 27 tahun itu bermain di Liga Europa untuk pertama kalinya. Lima kali bermain sebagai starter, Kaoru Mitoma menciptakan satu assist.
2. Wataru Endo (Liverpool)
Sebelum menjadi pemain The Reds, Wataru Endo berkarier di Bundesliga bersama VfB Stuttgart. Ia juga pernah bermain di Jupiler Pro League bersama Sint-Truidense VV. Wataru Endo didatangkan oleh Liverpool pada 18 Agustus 2023 dan akan bermain di Stadion Anfield hingga Juni 2027.
Kini, Endo bersama Liverpool telah memainkan 15 pertandingan yang delapan di antaranya bermain di Premier League. Endo juga selalu dimainkan dalam lima pertandingan Liverpool di Liga Europa. Dari lima penampilan di Liga Europa, pemain kelahiran Yokohama itu telah mencetak satu gol.
3. Hidemasa Morita (Sporting CP)
Sporting CP mendatangkan Hidemasa Morita dari Santa Clara pada 1 Juli 2022. Pemain yang juga pernah berseragam Kawasaki Frontale itu menandatangi kontrak selama empat musim. Hingga saat ini, Morita telah memainkan 87 penampilan di Liga Portugal dengan kontribusi sepuluh gol dan enam assist.
Walaupun baru tiga musim bermain di Eropa, Morita telah mencicipi atmosfer Liga Europa. Musim ini, ia telah memainkan empat pertandingan di Liga Europa bersama Sporting CP. Meski belum menyumbangkan gol ataupun assist, pemain 28 tahun itu sudah mencatatkan 284 menit bermain.
4. Koki Machida (Union Saint-Gilloise)
Didatangkan dari Kashima Antlers sebagai pemain pinjaman pada 4 Januari 2022, Koki Machida resmi dipermanenkan Union Saint-Gilloise pada 1 Juli 2023. Ia dikontrak oleh klub asal Belgia tersebut hingga 2026. Sejak berseragam Union SG, Machida telah memainkan 25 pertandingan di Jupiler Pro League.
Sebelum bermain di Liga Europa, Machida bersama Union SG menjalani Kualifikasi Liga Europa dengan melawan FC Lugano. Ia juga selalu dimainkan dalam pertandingan yang digelar dua kali tersebut. Kini, Machida sudah memainkan empat pertandingan bersama Union SG di Liga Europa meski belum mencetak gol ataupun assist.
5. Keigo Tsunemoto (Servette)
Seperti halnya Koki Machida, Keigo Tsunemoto juga pernah bermain untuk Kashima Antlers sebelum bergabung dengan Servette pada 15 Juli 2023. Bersama Kashima Antlers, pemain yang berposisi sebagai bek kanan itu mencatatkan 93 penampilan. Sejak bergabung Servette, ia sudah memainkan sembilan pertandingan di Super League.
Di Liga Europa, Keigo Tsunemoto sudah melakoni tiga pertandingan bersama Servette. Sebelum bermain di Liga Europa, Tsunemoto bersama Servette melakoni Kualifikasi Liga Champions dengan melawan KRC Genk dan Rangers. Namun karena kalah, Servette gagal bermain di Liga Champions dan harus bermain di Liga Europa.
6. Ritsu Doan (Freiburg)
Setelah lama berkarier di Eredivisie bersama FC Groningen dan PSV Eindhoven, Ritsu Doan bergabung dengan Freiburg pada 5 Juli 2022. Di musim pertamanya, ia mencatatkan 33 penampilan dengan torehan lima gol dan enam assist. Sebelum bergabung Freiburg, Doan bermain untuk Arminia Bielefeld di divisi tiga Liga Jerman.
Berbeda dari pemain Jepang sebelumnya, musim ini bukan pertama kali ia bermain di Liga Europa. Doan sudah bermain di Liga Europa sejak 2019/2020 bersama PSV Eindhoven. Hingga kini, ia telah memainkan 20 pertandingan di Liga Europa yang lima di antaranya dilakoni saat ini di musim keduanya bersama Freiburg dengan koleksi dua gol dan tiga assist.
Banyaknya pesepak bola asal Jepang yang bermain di Eropa menjadi bukti bahwa Negeri Sakura telah berhasil dalam membangun sepak bola mereka. Selain enam nama di atas, masih ada banyak lagi pesepak bola Jepang yang saat ini bermain di Eropa seperti Takehiro Tomiyasu, Takumi Minamino, dan Takefusa Kubo. Jepang menjadi negara di Asia yang tidak pernah kehabisan talenta-talenta sepak bola yang berkualitas.
