"Semua Manusia Diciptakan Sama"Â
Sejak 1776, tidak ada ungkapan dalam Deklarasi Kemerdekaan yang mendapat perhatian lebih dari pernyataan Jefferson, "Semua manusia diciptakan sama." Tapi bagaimana bisa Jefferson dan penandatangan lain dari Deklarasi percaya bahwa ketika perbudakan ada di koloni? Beberapa pemilik budak berpendapat bahwa budak tidak akan setara dan berhak mendapatkan hak alami sampai mereka menjadi beradab. Bagi Jefferson, pemilik budak seumur hidup, ini adalah masalah yang jauh lebih kompleks.
Pada usia muda, Jefferson menyimpulkan bahwa perbudakan itu salah.Untuk kreditnya, dalam Deklarasi Kemerdekaan ia berusaha untuk mencela perbudakan, atau setidaknya perdagangan budak. Beberapa sarjana percaya bahwa Jefferson setuju dengan filsuf Skotlandia Francis Hutcheson bahwa semua manusia dilahirkan secara moral sama dan bahwa "alam tidak membuat tuan atau budak". Tapi bagaimana ini menjelaskan Jefferson menjaga sebagian besar dari budaknya sepanjang hidupnya?Â
Tampaknya Jefferson, meskipun pada prinsipnya menentang perbudakan, tidak melihat cara yang jelas untuk mengakhirinya begitu perbudakan dilembagakan. Jika para budak dibebaskan sekaligus, Jefferson takut bahwa prasangka kulit putih dan kebencian kulit hitam akan mengarah pada perang pemusnahan, yang akan dimenangkan oleh orang kulit putih.Dia khawatir jika budak dibebaskan satu per satu, mereka tidak akan pergi ke mana pun dan tidak memiliki cara untuk bertahan hidup sendiri. Tentu saja,
Jefferson, bersama dengan sebagian besar pemilik perkebunan Selatan lainnya, secara ekonomi bergantung pada tenaga kerja budak. Yang terbaik yang bisa dipikirkan Jefferson adalah rencana untuk mengambil anak-anak budak dari orang tua mereka dan menempatkan mereka di sekolah dengan biaya publik untuk mendidik mereka dan mengajari mereka perdagangan. Setelah mereka dewasa, mereka diangkut ke sebuah koloni di suatu tempat dan diberikan alat dan pekerja keras untuk memulai hidup baru sebagai "orang yang bebas dan mandiri".
Rencana fantastis Jefferson tidak pernah membuahkan hasil.Perbudakan di Amerika Serikat yang baru akan berlangsung 89 tahun lagi sampai akhir Perang Saudara. Tetapi bahkan kemudian, persamaan hak yang dijanjikan dalam Deklarasi Kemerdekaan tidak hanya ditolak untuk orang Afrika-Amerika, tetapi juga untuk minoritas dan wanita lainnya. Bahkan hari ini, orang Amerika tidak yakin apa arti kesetaraan di bidang-bidang seperti tindakan afirmatif, diskriminasi gender, dan hak-hak gay.
Deklarasi Kemerdekaan tidak memiliki kekuatan hukum. Itu bukan bagian dari hukum dasar Amerika Serikat, seperti Konstitusi dan Bill of Rights.Tapi kata-katanya mencerminkan cita-cita Amerika. Abolisionis abad kesembilan belas mendesak orang Amerika untuk hidup dengan cita-cita kesetaraan dan menghapus perbudakan. Gerakan hak-hak sipil abad ke-20 mendesak Amerika Serikat untuk memenuhi komitmen yang dibuat dalam Deklarasi. Dokumen tersebut masih berbicara kepada kita hari ini tentang hak Amerika seperti yang terjadi pada tahun 1776.
