Menyebut J-36 sebagai kapal penjelajah udara mungkin tidak jauh dari sasaran---dan mungkin mempertanyakan keputusan AS dan Barat untuk memprioritaskan pengembangan dan produksi pesawat tempur yang sebagai perbandingan, hanyalah kapal torpedo.
Untuk misi reunifikasi Taiwan, jika harus dengan kekuatan, kekuatan lawan utama Tiongkok adalah kekuatan udara yang dipimpin AS, yang terdiri dari AU-AS dan kapal induk AL-AS, dengan dukungan dari Jepang, Australia, Taiwan dan mungkin Korea Selatan dan negara-negara lain. Kekuatan udara dari lawan Tiongkok dapat menghalangi Operasi maritim dan amfibinya yang dapat mengakibatkan kemajuan yang lebih lambat dan lebih banyak korban jiwa.
Jadi, kemampuan anti-udara sangat penting bagi Tiongkok. Inilah yang dipikirkan AS sebagai kemampuan anti-akses dan penolakan wilayah Tiongkok. Kemampuan ini mencakup senjata permukaan-ke-udara, pesawat tempur, serangan pangkalan udara, dan wilayah informasi.
Untuk memahami di mana J-36 cocok, mulailah dengan mempertimbangkan kekuatan Tiongkok saat ini, di mana Chengdu J-20 adalah ujung tombaknya. J-20 cepat dan siluman, dengan jangkauan yang baik untuk pesawat tempur, tetapi ruang senjatanya terbatas. terhadap senjata udara-ke-udara jarak pendek dan menengah. Seperti F-35, ia lebih mudah dideteksi di luar kuadran depannya. Itu menjadi kerentanan yang lebih besar dalam lingkungan jaringan, di mana platform sensor pada pancaran mereka mungkin tidak ditempatkan dengan baik untuk meluncurkan senjata tetapi akan meneruskan jejak mereka ke yang ada.
Pesawat pembom jarak jauh Xi'an H-6, yang digunakan sebagai pembawa rudal, dapat melancarkan serangan ke pangkalan udara di seluruh Pasifik Barat. Namun, efeknya terbatas pada hulu ledak hingga enam rudal mahal yang harus terbang cukup jauh untuk menjaga pesawat peluncur mereka yang rentan tetap aman.
J-36 menggabungkan kecepatan dan jangkauan dengan kemampuan siluman di semua aspek. Beban internal yang potensial mencakup rudal udara-ke-udara jarak jauh seperti PL-15, yang tidak dapat dibawa secara internal oleh J-20. Rudal udara-ke-permukaan yang lebih berat rudal akan diarahkan ke lapangan terbang dan kapal perang. Hal ini mungkin juga mendukung jenis serangan presisi massal yang dimungkinkan oleh senjata yang akurat dan lebih otonom, atau---seiring kemajuan teknologi otonom---pengangkutan amunisi dan pengacau yang berkeliaran.
Ruang senjata luar (outboard) Â J-36 yang lebih kecil dapat menampung senjata pertahanan dan pendukung, mungkin pada rel yang dapat diperpanjang segera dan kunci mati J-20.
Bukaan sisi transparan yang besar di badan pesawat depan bisa jadi merupakan sistem peringatan dan isyarat pasif dengan bidang pandang yang lebar. Namun ada kemungkinan lain: jika Anda ingin mengintegrasikan laser antirudal berenergi tinggi ke dalam pesawat, dengan setengah lingkaran plus medan tembak tetapi tanpa menara yang tidak dapat disembunyikan, dari luar mungkin terlihat seperti transparansi tersebut. Rantai optik tunggal dapat memberi makan kepala yang dapat diarahkan ke kiri dan kanan di bawah jendela konformal. Isyarat panik. (A single optical chain could feed left and right steerable heads under the conformal windows. Cue panic.)
Kecepatan tidak hanya penting untuk kemampuan bertahan hidup, meskipun kecepatan dapat mengikis kemampuan tempur rudal. Bahkan kecepatan jelajah supersonik Mach 1,8 dapat memangkas waktu penerbangan hingga setengahnya dan meningkatkan kecepatan terbang secara signifikan dibandingkan dengan pesawat jelajah subsonik.
Pada awalnya, AS mempertimbangkan untuk mengembangkan pesawat serang supersonik pada awal tahun 2000-an. Namun dengan 9/11 dan biaya program F-35, proyek berkecepatan tinggi tersebut tidak dapat didanai. 'Waktu respons, dan biaya per target yang terbunuh, adalah dua hal yang sangat penting,' seorang insinyur Northrop Grumman berkomentar di awal tahun 2001.
Pesawat supersonik itu besar dan rumit, tetapi tingkat generasi serangannya jauh (sortie generation rate) lebih tinggi daripada alternatif subsonik, dan jumlah pesawat yang dibutuhkan lebih sedikit. Dan dapat menggunakan senjata luncur murah tanpa mesin dengan jarak tempuh diperkirakan 170 km dari peluncuran Mach 2.
