AS melarang impor produk yang terbuat dari bahan atau suku cadang yang diproduksi dengan di Xinjiang. Hal ini menyebabkan AS memblokir beberapa panel surya dari Tiongkok untuk memasuki negara tersebut, dan Uni Eropa telah mempertimbangkan tindakan serupa.
Semakin banyak perusahaan Tiongkok yang melakukan tahap awal pembuatan panel surya bernilai tinggi di Tiongkok dan kemudian mengirimkan komponen tersebut ke pabrik di luar negeri untuk perakitan akhir.
Hal ini memungkinkan produk untuk menghindari hambatan perdagangan, seperti tarif yang dikenakan Presiden Trump pada banyak produk impor Tiongkok. Beberapa produsen panel surya terbesar di Tiongkok sedang membangun pabrik perakitan akhir di AS untuk memanfaatkan subsidi yang diberikan oleh UU Pengurangan Inflasi (Inflation Reduction Act of 2022)
UU tersebut mencakup subsidi besar-besaran untuk menghidupkan kembali industri panel surya AS, yang hampir terpuruk satu dekade lalu karena impor berbiaya rendah dari Tiongkok. Namun membangun industri yang mandiri akan sulit dilakukan.
Tiongkok memproduksi hampir semua peralatan yang digunakan untuk membuat panel surya di dunia dan memasok hampir semua komponen yang dibutuhkan panel surya, mulai dari wafer hingga kaca khusus.
"Keahlian di bidang ini semuanya ada di Tiongkok," kata Yuan Haiyang, CEO Grape Solar di Eugene, Oregon, yang bekerja dengan perusahaan tenaga surya Tiongkok yang sedang membangun operasi perakitan di AS.
Keahlian itu dulunya ada di AS. Baru-baru ini pada tahun 2010, produsen panel surya Tiongkok sangat bergantung pada peralatan impor, yang menghadapi penundaan produksi yang lama dan mahal karena kegagalan peralatan.
"Dibutuhkan waktu berhari-hari atau berminggu-minggu untuk mengganti suku cadang dan mendapatkan insinyur," kata Frank Haugwitz, seorang konsultan industri tenaga surya yang telah lama berspesialisasi dalam industri tenaga surya Tiongkok.
Pada tahun 2010, "Applied Materials" yang berbasis di Silicon Valley membangun dua laboratorium besar di Xi'an, sebuah kota di Tiongkok barat yang terkenal dengan Pejuang Terakotanya. Setiap laboratorium berukuran sebesar dua lapangan sepak bola. Tujuan dari laboratorium ini adalah untuk melakukan uji akhir jalur perakitan robot yang, jika berhasil, dapat memproduksi panel surya secara massal dengan sedikit atau tanpa tenaga manusia.
Namun perusahaan-perusahaan Tiongkok menemukan cara untuk membuat peralatan produksi sendiri dalam beberapa tahun. "Applied Materials" telah memangkas produksi cetakan panel surya untuk fokus pada peralatan serupa yang digunakan untuk membuat semikonduktor.
