Grup Wagner pertama kali diidentifikasi pada tahun 2014, ketika mulai mendukung pasukan separatis pro-Rusia di timur Ukraina. Diperkirakan telah membantu Rusia mencaplok Krimea pada tahun yang sama.
Investigasi BBC terhadap kelompok Wagner menemukan bahwa mantan perwira militer Rusia Dmitri Utkin, 51, diyakini terlibat. Dia mendirikan Grup Wagner dan menamainya dengan tanda panggilannya sendiri sebelumnya.
Utkin adalah seorang veteran perang Chechnya, mantan perwira pasukan khusus, dan seorang letnan kolonel di dinas intelijen militer (GRU) Rusia.
Tracey German, seorang profesor konflik dan keamanan di King's College London, mengatakan Grup Wagner pertama kali bertindak selama aneksasi Rusia atas semenanjung Krimea Ukraina pada tahun 2014.
"Kelompok tentara bayaran itu dianggap sebagai 'pria hijau kecil(little green)' yang menduduki daerah itu," katanya. "Sekitar 1.000 tentara bayaran mendukung milisi pro-Rusia yang berjuang untuk menguasai wilayah Luhansk dan Donetsk."
"Target perekrutan utama Wagner adalah para veteran yang perlu melunasi utang mereka," kata Samuel Ramani, seorang rekan peneliti di Royal United Services Institute. "Mereka terutama berasal dari daerah pedesaan di mana hanya ada sedikit peluang untuk menghasilkan uang."
"Organisasi tentara bayaran melanggar konstitusi Rusia," kata Germain, seorang profesor di King's College London.
"Namun, Grup Wagner diberi pemerintah Rusia kekuatan militer yang dapat menyangkal keberadaannya. Ketika Grup Wagner beroperasi di luar negeri, Kremlin dapat mengatakan: Ini bukan urusan kami."
Ada yang mengatakan Grup Wagner diam-diam didanai dan dimanipulasi oleh Badan Intelijen Militer (GRU) Rusia.
Sumber tentara bayaran mengatakan kepada BBC bahwa pangkalan pelatihan Wagner terletak di Mol'kino (Mol'kino) di Rusia selatan, yang dekat dengan pangkalan militer Rusia.
