Saat ini, kata "Ryukyu" memiliki dua arti, dari segi sejarah mengacu pada Kerajaan Ryukyu dalam sejarah kuno. Secara geografis, mengacu pada Kepulauan Ryukyu yang sekarang terletak di antara kepulauan Jepang dan Taiwan, Tiongkok.
Kata "Okinawa" juga memiliki dua arti, dalam hal pembagian administratif mengacu pada Prefektur Okinawa, salah satu dari empat puluh tiga kabupaten di Jepang. Secara geografis, mengacu pada kepulauan di bawah yurisdiksi Prefektur Okinawa hari ini - Kepulauan Okinawa dan pulau terbesar - Pulau Utama Okinawa.
Nama "Ryukyu" adalah nama yang diberikan Tiongkok kepada Kepulauan Ryukyu dan Kerajaan Ryukyu sejak Dinasti Sui dan Tang. Kepulauan Ryukyu telah tercatat secara rinci dalam sejarah resmi Tiongkok "Biografi Kerajaan Suishu*Ryukyu" sejak awal abad keenam dan ketujuh Masehi. Namun, "Kerajaan Ryukyu" dalam "Sui Shu" harus menjadi istilah umum untuk Kepulauan Ryukyu dan Pulau Taiwan.
Penggunaan "Ryukyu" untuk menyebut Kepulauan Ryukyu saat ini dimulai pada awal Dinasti Ming. Sejak itu, ruang lingkup geografis "Ryukyu" telah dipahami dengan jelas. "Liuqiu Besar" mengacu pada Kepulauan Ryukyu saat ini, dan "Liuqiu Kecil" mengacu pada Taiwan saat ini. (Liuqiu/dalam lafal Mandarin= Ryukyu).
Dari abad ke-12 hingga ke-15 M, tiga dinasti Shuntian, Yingzu, dan Chadu muncul berturut-turut di Kepulauan Ryukyu, sebuah kerajaan yang lebih kecil.
Setelah berdirinya Dinasti Ming pada tahun 1368, Ming Taizu Zhu Yuanzhang mengirim utusannya Yang Zai untuk mengunjungi Kerajaan Zhongshan Raja Zhongshan Chadu menerima "dekrit" Dinasti Ming dan mengirim adik laki-lakinya ke istana Ming untuk mengajukan petisi. Pada tahun 1404, Kaisar Chengzu dari Dinasti Ming mengirim utusan ke Kerajaan Zhongshan untuk mengabadikan rajanya Wuning. Ini adalah pertama kalinya dalam sejarah Ryukyu menerima kanonisasi Tiongkok.
Pada tahun 1429, Ba Zhi menyatukan tiga kerajaan Ryukyu. Dinasti Ming secara resmi menganugerahkan gelar "Raja Ryukyu" dan memberinya marga Shang. Sejak saat itu, hubungan suzerain-vassal antara Tiongkok dan Ryukyu telah dipertahankan selama hampir 500 tahun bertahun-tahun lamanya.
Namun, sejak akhir abad keenam belas, Ryukyu mulai terus-menerus diserang oleh klan Satsuma dari wilayah Kyushu Jepang. Pada tahun 1609, penguasa klan Satsuma Shimadzu, dengan dukungan dari Ke-Shogunan Tokugawa, mengirim pasukan untuk menyerang Kerajaan Ryukyu dan menangkap rajanya, Shang Ning dan ditahan hampirtiga setegnah tahun di Pulau Kagoshima. Kojima memaksa Ryukyu setuju untuk membayar upeti ke Jepang, dan secara paksa menyerahkan lima pulau utara Ryukyu. Sejak saat itu Ryukyu terpaksa menjadi negara bawahan Jepang.
Setelah Restorasi Meiji, Jepang berangsur-angsur menyingkirkan keterbelakangannya dan dengan cepat memulai menmpuh jalan militerisme. Militer Jepang mulai merumuskan kebijakan agresi dan ekspansi asing di daratan, menganjurkan argumen seperti "menaklukkan Korea", "menaklukkan Taiwan", dan "menelan Ryukyu" di Jepang.
Jepang pertama mengunci target agresi pada Kerajaan Ryukyu, yang terdekat dan terlemah.
