Semua Mata Tertuju pada Leicester City

[caption caption="Para penggawa Leicester City sedang melakukan selebrasi"][/caption]

Siapa sangka Leicester City, tim yang baru promosi musim 2014-2015 setelah absen selama 10 tahun di Liga Premier Inggris, mampu melaju mulus dan menduduki puncak klasemen sementara terhitung sampai hari ini (28/11). Tim yang tidak memiliki sejarah mentereng ini sukses menyita perhatian para penikmat sepakbola di tanah Ratu Elizabeth maupun internasional berkat sepak terjang heroiknya di Liga Inggris musim ini. Padahal, peta kekuatan tim-tim Liga Inggris terkenal merata dan tidak melulu didominasi oleh 2 atau 3 tim. Lalu apa sebenarnya yang membuat The Foxes (julukan Leicester City)tampil menjadi sebuah fenomena?

     Mari kita tengok ke belakang saat terakhir kali tim asal Kota Leicester ini menduduki peringkat pertama Liga Inggris. Cukup lama, 15 tahun lalu, tepatnya Oktober 2000. Ya, ketika itu Leicester City duduk di puncak klaseman Liga Premier Inggris setelah menyapu bersih delapan pertandingan pembuka Liga.

Dan sebelum itu, Leicester City juga pernah memuncaki klasemen Liga Inggris, tapi sudah terlampau lama, tahun 1963! Di musim 2000-2001 peta kekuatan Liga Inggris tidak semerata musim ini. Saat itu hanya ada tiga tim terkuat; Manchester United, Liverpool, dan Arsenal, sedangkan kini Liga Premier Inggris sudah dihuni kekuatan-kekuatan baru macam Chelsea dan Manchester City. Oleh karena itu, bisa kita katakan bahwa prestasi Leicester City musim ini lebih baik dibanding musim 2000-2001 setidaknya sampai paruh musim.

[caption caption="Claudio Ranieri"][/caption]

     Kunci kesuksesan Leicester City musim ini ada pada sosok Claudio Ranieri. Ya, pelatih kawakan ini baru saja managani tim ini di awal musim 2015-2016. Perbedaan yang diberikan Ranieri semakin kentara karena sebelum kedatangan manajer asal Italia itu, Leicester City, di bawah polesan Nigel Pearson, susah payah bertahan di Liga Premier Inggris musim lalu dan hanya terpaut 6 poin atas Hull City, tim terakhir yang terlempar dari Liga Premier Inggris. Ranieri sudah berkiprah sebagai pelatih di tiga liga top dunia; Serie A, EPL, dan La Liga. Meski secara prestasi, dia tidak sesukses Jose Mourinho, Van Gaal, atau pun Jurgen Kloop, namun pengalamannya melatih sejak tahun 1988 membuatnya memiliki banyak referensi. Terbukti, segudang pengalamannya itu membawanya mengenyam sukses musim ini bersama Leicester City.

Terlalu dini memang menyebutnya sukses ketika liga belum usai, namun pencapaiannya sampai saat ini bersama Leicester City patut diberi kredit karena ia menangani tim dengan segala keterbatasan ditambah lagi dengan kompetitor-kompetitor tangguh Liga Premier Inggris. Dia punya cukup pengalaman di Liga Inggris saat dulu menukangi Chelsea selama empat musim (2000-2004) sebelum era Abramovic. Dan rupanya pengalaman inilah yang menjadi rujukan Ranieri sehingga mampu membawa Leicester tampil impresif di luar dugaan siapa pun.

[caption caption="Jamie Vardy"][/caption]

[caption caption="Riyad Mahrez"][/caption]

     Selain Ranieri, Jamie Vardy dan Riyad Mahrez juga bisa dianggap sebagai sosok berpengaruh yang menjadi kunci sukses Leicester City musim ini. Hingga akhir November Vardy dan Mahrez telah menyumbang 84 persen dari total gol Leicester City hingga pekan ke-14. Vardy sukses 14 kali mengukir nama di papan skor dan Mahrez 7. Pencapaian Vardy semakin lengkap setelah ia berhasil mencetak gol di 11 pertandingan berturut-turut memecahkan rekor legenda Manchester United Ruud Van Nistelrooy kala berjumpa Setan Merah di pekan ke-14 Liga Inggris.

Penyerang 28 tahun ini, yang dulunya hanya sekadar pesepakbola paruh waktu, memiliki gaya bermain seperti penyerang modern; suka mendribel, dan terampil memberi umpan silang. Kelebihannya terletak pada penyelesaian akhir, kecakapan menahan bola dan kontribusi bertahan. Meskipun demikian, dia tidak begitu baik dalam duel udara dan mengoper bola. Tidak jauh berbeda, dribel dan umpan silang yang akurat juga menjadi ciri Mahrez. Selain itu, pemain Timnas Aljazair ini juga memiliki kebiasaan melepesakan tembakan jarak jauh yang baik. Mahrez, sama halnya dengan Vardy, lemah dalam duel udara.

     Apakah melejitnya performa anak asuh Ranieri disebabkan oleh aktivitas transfer musim panas lalu? Jika melihat datanya, Leicester City tidak terlalu royal menghabiskan uangnya untuk berbelanja pemain. Tidak seperti Chelsea kala pertama kali diakuisisi Roman Abramovic atau Manchester City di tahun pertama Syeikh Mansour menjadi pemilik klub. Total manajemen Leicester City hanya menghabiskan 38,2 juta Poundsterling untuk lima pemain di musim 2015-2016. Di antara lima pemain tersebut tidak ada satu pun yang berlabel bintang.

Shinji Okazaki menjadi penggawa termahal yang digaet Ranieri dengan mahar 11 juta Pounsterling dari Mainz. Dan jika dibandingkan dengan aktivitas transfer musim 2014-2015, tidak ada perbedaan signifikan. Saat itu Leicester City mengeluarkan dana lebih kecil dari tahun ini yaitu 22,8 juta pounsterling. Maka dari itu, dapat disimpulkan bahwa aktivitas transfer bukanlah faktor pembeda yang membuat tim ini tampil sensasional musim ini.

[caption caption="Fasilitas Latihan Leicester City"][/caption]

     Performa apik di atas lapangan juga ditopang oleh faktor-faktor di luar lapangan yang terorganisir dengan baik. Dalam hal ini, Ranieri patut berterima kasih pada Nigel Pearson yang telah membuat fasilitas latihan menjadi sangat tertata. “Saya meninjau staf, peralatan kebugaran, perekrutan, video analysis, semuanya luar biasa. Mengapa saya harus merubahnya? Organisasinya sempurna” ujar Ranieri.

     Paruh musim tinggal menyisakan 5 pertemuan lagi. Sejauh ini, lawan-lawan tangguh yang belum dijumpai The Foxes tersisa Chelsea, Liverpool, dan Manchester City. Ada pertanyaan-pertanyaan yang muncul, sampai kapan performa impresif Leicester City ini akan berlangsung? Akankah mereka kehabisan bensin di tengah jalan? Mari kita nikmati panasnya persaingan Liga Premier Inggris sembari berharap kejutan-kejutan lain dari Leicester City dan tim-tim lainnya.