Menurut The Guardian, pertengahan Desember 2021, The European Club Association mengirim surat ke wakil sekjen FIFA, Mattias Grafstroem. Isinya tentang "tiga prinsip mendasar yang sangat diperhatikan oleh klub-klub ketika melepaskan pemainnya ke tim nasional".
Tiga prinsip itu adalah setiap pemain wajib dilindungi keselamatannya, klub-klub tidak bisa dipaksa untuk tidak diperkuat oleh pemainnya di laga-laga level klub, dan semua pemain harus kembali ke klub segera setelah turnamen kelar.
Surat itu juga menyebutkan bahwa ketiga prinsip itu bisa tak dipenuhi dengan adanya turnamen pada Januari, di pertengahan musim, dan klub-klub harus melepas pemainnya selama lebih dari satu bulan. Plus ada Omicron yang tengah merajalela.
Panitia juga ikut berkeras. "AFCON akan digelar pada 9 Januari 2022. Itu adalah Alpha. Dan juga Omega," demikian surat dari mereka seperti yang diterima oleh The Guardian. Artinya, the show must go on. AFCON 2021 harus digelar.
Klub-klub yang paling lantang bersuara adalah mereka yang tergabung dengan Premier League. Seperti biasa. Dulu-dulu, seingat saya, Arsene Wenger, manajer Arsenal, adalah yang paling vokal soal Piala Afrika yang digelar di pertengahan musim.
Kini, yang paling sibuk adalah Juergen Klopp, manajer Liverpool. Untuk AFCON edisi ini, ada tiga pemain penting Liverpool yang harus balik ke Afrika: Mohamed Salah, Naby Keita, Sadio Mane. Sebenarnya bisa empat orang, namun Joel Matip memutuskan untuk tidak kembali memperkuat tim nasional Kamerun.
"Saya senang dengan fakta bahwa liga kami memiliki banyak pemain Afrika. Namun, berubah ketika Piala Afrika tiba," kata Klopp.
Meski demikian, Klopp yakin Liverpool bisa bertahan dengan tidak diperkuat selama satu bulan oleh Salah, Mane, dan Keita. Klopp juga harus ingat bahwa sebagian besar klub lain di Premier League juga harus ditinggalkan oleh para pemain Afrikanya.
Dari 20 klub Premier League musim ini, hanya empat klub yang tidak memiliki wakil di Piala Afrika: Leeds United, Newcastle United, Norwich City, dan Tottenham Hotspur.
Berikut adalah para pemain Premier League yang akan berlaga di AFCON 2021, yang berjumlah 38 orang, setelah striker Emmanuel Denis tidak dilepas oleh Watford, demikian pula gelandang Chelsea, Hakim Ziyech, yang tidak masuk skuat Maroko.
Arsenal: Thomas Partey (Ghana), Mohamed Elneny (Mesir), Pierre-Emerick Aubameyang (Gabon), Nicolas Pepe (Pantai Gading)
