Buku ini mengisahkan sebuah bidang ilmu pengetahuan yang belum banyak dijelajahi dan bagaimana hal tersebut dapat memajukan dunia kedokteran. Hanya butuh baterai 9 volt dan sedikit kejutan listrik untuk mengubah penulis sains Sally Adee menjadi penembak jitu yang sangat tajam.
Dia terbang ke California untuk menguji teknologi eksperimental DARPA yang menggunakan sentakan listrik untuk mempercepat pelatihan penembak jitu tentara. Ketika jus itu mengalir, Adee tahu. Dalam sebuah simulasi gurun yang mempertemukannya dengan orang-orang jahat virtual, dia berhasil mengenai semuanya.
"Neuron-neuron saya tersengat oleh medan listrik secara instan mempertajam kemampuan saya untuk fokus," tulis Adee dalam buku barunya, We Are Electric. Pengalaman yang merangsang otak tersebut memicu pencariannya selama 10 tahun untuk memahami bagaimana listrik dan biologi saling terkait. Dan dia tidak hanya berbicara tentang neuron.
Bioelektrik, menurut Adee, adalah bidang ilmu pengetahuan yang belum banyak dieksplorasi yang menjangkau seluruh bagian tubuh. Kisahnya adalah salah satu kesempatan yang terlewatkan, benang merah ilmiah yang terekspos dan ditinggalkan, petunjuk dan klaim yang menggiurkan, "elektroquacks" dan perangkat medis yang belum terbukti - dan katak. Oh, begitu banyak katak.
Adee membawa kita kembali ke laboratorium abad ke-18 milik Luigi Galvani, seorang ilmuwan Italia yang mencari tahu apa yang membuat hewan bisa hidup. Eksperimennya yang mengerikan pada kaki katak yang bergerak-gerak memberikan bukti bahwa tubuh hewan dapat menghasilkan listrik sendiri, sebuah ide yang masih diperdebatkan pada saat itu. (Begitu banyak ilmuwan yang mengulangi eksperimen Galvani, bahkan, sampai-sampai Eropa mulai kehabisan katak).
Namun sekitar waktu yang sama, kritikus Galvani, Alessandro Volta, ilmuwan Italia lainnya, menemukan baterai listrik. Itu adalah jenis perangkat yang menyilaukan dan mengguncang sejarah yang mencuri perhatian dari listrik hewan, dan bidang yang masih baru ini gagal. "Idenya telah ditetapkan," tulis Adee. "Listrik bukan untuk biologi. Itu untuk mesin, telegraf, dan reaksi kimia."
Butuh beberapa dekade bagi para ilmuwan untuk mengambil benang merah eksperimen Galvani dan mengembalikan studi bioelektrik ke jalur yang benar. Sejak saat itu, kita telah mempelajari betapa besar peran listrik dalam kehidupan kita, dan masih banyak yang harus ditemukan. Listrik mengalir melalui neuron-neuron kita, membuat jantung kita berdetak dan mengalir di setiap sel tubuh. Kita terdiri dari 40 triliun baterai kecil yang dapat diisi ulang, tulis Adee.
Dia menjelaskan bagaimana sel menggunakan saluran ion untuk mengantar molekul bermuatan masuk dan keluar. Satu hal yang mungkin tidak diharapkan pembaca dari buku yang mengilustrasikan seluk-beluk saluran ion: Buku ini sangat lucu.
Ion klorida, misalnya, "selalu memalukan" karena membawa muatan -1 yang sangat kecil. Alat-alat medis palsu (contohnya, sabuk elektrik) adalah "pembodohan elektro." Dalam pengakuannya, Adee bergurau tentang "kekuatan Voltron yang menyelamatkan nyawa" dan berterima kasih kepada orang-orang yang telah menahan rasa gugup akibat kafein. Energi tersebut mengalir deras di sepanjang buku, mengisi ceritanya seperti balon yang menggelembung.
Adee sangat menggetarkan dalam bab tentang regenerasi saraf tulang belakang dan mengapa eksperimen awal terhenti. Beberapa dekade yang lalu, para ilmuwan mencoba membujuk saraf yang terputus untuk terhubung kembali dengan menerapkan medan listrik. Teknik kontroversial ini memicu drama ilmiah, tetapi ide menggunakan listrik untuk menyembuhkan mungkin sudah lebih dulu ada. Maju ke tahun 2020, dan DARPA telah menghadiahkan $16 juta kepada para peneliti dengan konsep serupa: perban bioelektrik yang mempercepat penyembuhan luka.
Bersamaan dengan plester luka masa depan, Adee menjelaskan perangkat lain yang terdengar seperti fiksi ilmiah yang sedang dikerjakan. Suatu hari nanti, misalnya, para ahli bedah mungkin akan menaburi otak Anda dengan neurograins, renda saraf atau debu saraf, implan elektronik kecil yang dapat membantu para ilmuwan memantau aktivitas otak atau bahkan membantu manusia mengendalikan lengan robot atau perangkat lainnya (SN: 9/3/16, hal. 10).
Implan semacam itu membawa banyak tantangan - seperti bagaimana mengawinkan elektronik dengan jaringan hidup - namun buku Adee membuat para pembaca merasa bersemangat. Bioelektrik tidak hanya dapat menginspirasi perangkat medis yang baru dan lebih baik, namun juga dapat mengungkapkan kebenaran yang tak terduga tentang tubuh.
Seperti yang ditulis Adee: "Kita adalah mesin listrik yang dimensi penuhnya bahkan belum pernah kita bayangkan."
