Juara bertahan Liverpool mengawali laga mereka di tahun 2021 ini dengan bertandang ke St Mary's Stadium, Southampton pada Senin (4/1/21) pukul 20.00 GMT atau Selasa (5/1/21) pukul 03.00 WIB dini hari. Â
Betapa pentingnya laga melawan tuan rumah yang memiliki julukan Saints ini mengingat Liverpool dalam dua laga terakhirnya hanya meraih dua poin dari dua kali imbang masing-masing melawan West Brom dan Newcastle United diakhir Desember 2020 lalu.Â
Target menang menjadi hal yang patut diraih untuk mengamankan posisi mereka di puncak klasemen mengingat pesaing Liverpool di posisi kedua, Manchester United memiliki jumlah poin yang sama saat ini  yaitu 33 poin.Â
Manajer The Reds, Juergen Klopp berharap memiliki skuat yang siap baik fisik maupun mental dalam menghadapi pertandingan melawan Southampton diajang Premier League ini.Â
Berbicara kepada situs resmi klub, Liverpoolfc.com (2/1/21), setelah hasil imbang tengah pekan di Newcastle United, manajer Liverpool melaporkan tidak ada kekhawatiran cedera baru bagi anak asuhnya.Â
The Reds mendapat kabar baik dengan kembalinya James Milner, Thiago Alcantara dan Xherdan Shaqiri ketika mereka sudah merumput di St. James 'Park melawan Newcastle United akhir Desember lalu.Â
Milner memulai pertandingan melawan Magpies tersebut sebagai starter sebelum digantikan oleh Thiago pada menit ke-73. Bagi thiago ini adalah penampilan pertama pemain internasional Spanyol itu sejak 17 Oktober 2020. Sedangkan Xherdan Shaqiri menjadi pemain pengganti di menit akhir.
"Saya pikir 20 menit adalah brilian dan kemudian dia merasakan intensitasnya, tapi itu normal. Dia berlatih tepat dua kali dengan tim. Masih ada beberapa pekerjaan fisik yang harus dilakukan, masih sedikit ritme yang harus dilakukan." Demikian Klopp tentang penampilan Thiago Alcantara seperti dilansir Liverpoolfc.com (2/1/21).Â
Begitu juga Klopp merasa gembira dengan kembalinya Shaqiri dan pelatih asal Jerman ini berharap para pemain sudah kembali bugar tidak ada yang cedera. Hanya barisan bek tengah The Reds, Van Dijk, Gomez dan Matip yang masih belum pulih dari cedera mereka.Â
Southampton adalah tim yang tidak bisa diremehkan apalagi setelah mereka dibesut oleh pelatih asal Austria, Ralph Hasenhuttl. Mereka sempat berada di papan atas pada posisi enam besar.Â
Perhatikan catatan Premierleague.com (2/1/21), Southampton telah mengalahkan keenam tim yang pernah memenangkan trofi Liga Premier saat mempertahankan mahkota mereka. Mereka sekarang mungkin bisa menjadi tim pertama yang mengalahkan ketujuh juara Premier League di musim ini setelah meraih gelar yaitu Liverpool.
Sejak Hasenhuttl memimpin Southampton pada Desember 2018, Danny Ings telah terlibat langsung dalam 38 gol bagi klubnya, dengan rincian 31 gol dan tujuh assist. Catatan tersebut 16 gol lebih banyak dari pemain dengan total tertinggi berikutnya untuk klub yang pernah dicapai James Ward-Prowse.Â
Setelah cedera, Danny Ings mungkin tidak dalam ritme seratus persen, tetapi dia tetap fit dan memiliki cukup waktu untuk memulihkan diri dalam menghadapi laga melawan mantan klubnya Liverpool.
Pada laga ini semua skuad asuhan Hasenhuttl ini dalam kondisi kebugaran yang relatif baik kecuali penjaga gawang andalan Southampton, Alex McCarthy akan absen setelah dinyatakan positif COVID-19.Â
Dalam sejarah pertemuannya dengan The Saints, Liverpool tidak terkalahkan dalam delapan pertemuan terakhir mereka dengan Southampton diajang Premier League yaitu menang dalam 6 laga dan dua laga berakhr seri. Mereka juga berhasil menjaga clean sheet dalam enam pertandingan tersebut.Â
Penyerang Liverpool, Mohamed Salah telah mencetak tujuh gol dalam enam pertandingannya melawan Southampton. Hanya selisih satu gol dari pencapaiannya ketika melawan AFC Bournemouth dan Watford, masing-masing dengan delapan gol.Â
Perburuan gelar tampaknya baru dimulai Liverpool pada laga mereka yang ke-17 ini. Sementara pesaing serius mereka, Manchester United akan memulai laga ke-17 melawan Burnley di Turf Moor, Burnley pada Rabu (13/1/21) pukul 03.15 WIB dini hari.Â
Tim yang terpeleset dalam laga tersebut akan mengalami  kerugian besar karena mereka akan saling berhadapan pada Minggu (17/1/21) pukul 23.30 WIB di Anfield. Ini adalah laga sangat menentukan langkah mereka dalam perebutan gelar.Â
Salam bola @hensa Â
Baca konten-konten menarik Kompasiana langsung dari smartphone kamu. Follow channel WhatsApp Kompasiana sekarang di sini: https://whatsapp.com/channel/0029VaYjYaL4Spk7WflFYJ2H