Sudah lebih dari lima tahun sejak Vanessa Demopoulos tinggal di Ohio tempat kelahirannya, namun beberapa hal tidak pernah berubah.
Thomas Gerbasi dari UFC mewawancarai Demopoulos, yang akan menghadapi Karolina Kowalkiewicz akhir pekan ini di Las Vegas.
"Itu adalah sesuatu yang tidak bisa hilang dari diriku," kata petarung kelas strawweight ini. "Bahkan jika aku mengganti nomor ponselku, kamu tidak bisa menghapus Cleveland, kamu tidak bisa menghapus dari mana aku berasal."
Itu berarti bahwa meskipun ada cahaya terang yang menyertai dengan menjadi anggota daftar UFC, ketika pintu Oktagon tertutup, Demopoulos tidak melupakan bahwa ini adalah pertarungan.
(Foto oleh Mike Roach/Zuffa LLC)
Vanessa Demopoulos berpose setelah kemenangannya dalam acara UFC Fight Night di UFC APEX pada tanggal 19 November 2022 di Las Vegas, Nevada, AS.
"Aku sudah pernah ke banyak gym, jadi aku sudah tahu apa yang kucari," katanya. "Tapi ketika aku datang ke sini, ke Factory X, dan bertemu dengan Marc Montoya serta melihat betapa pedulinya dia sebagai pelatih dan betapa perhatiannya dia terhadap detail bagi para muridnya, aku merasa betah di sini. Atmosfernya seperti keluarga, semua orang berlatih keras, dan ini adalah salah satu latihan paling berat yang pernah kualami. Kamu ingin berbicara tentang kegigihan? Tempat inilah tempatnya. Mereka bekerja keras di sini, dan semangatnya begitu memancar. Jadi, sulit bagiku untuk tidak ingin berada di sini setelah aku melihatnya."
UFC Vegas 73 Preview: Karolina Kowalkiewicz vs. Vanessa Demopoulos – Strawweight Clash and Keys to Victory https://t.co/p7a9SHXr9V pic.twitter.com/MeIC2ntUbP— Women's MMA Rankings (@WMMARankings) May 16, 2023
Dengan kondisi yang pas, Demopoulos berada tepat di tempat yang dia inginkan sebelum pertarungan terbesar dalam karirnya melawan mantan penantang juara dunia, Kowalkiewicz.
Dan ya, kemenangan berturut-turut dalam tiga pertarungan melawan Silvana Gomez Juarez, Jinh Yu Frey, dan Maria Oliveira memang mengesankan, tetapi trio tersebut tidak memiliki pengakuan nama sebesar lawan asal Polandia ini.
Demopoulos menyadari hal ini, tetapi dia tidak melihat Kowalkiewicz berbeda dari lawan-lawan sebelumnya.
"Ini memang mendekatkanku pada tujuan, tetapi aku tidak melihatnya berbeda," katanya. "Bukan berarti dia tidak pantas, tapi ketika aku masih sabuk ungu jiu-jitsu, aku melawan sabuk hitam yang memiliki reputasi besar. Aku sudah melewati fase di mana aku mengagungkan orang. Sejujurnya, pada akhirnya, dia hanya seseorang yang berlatih di gym dengan cara yang sama seperti aku. Aku sangat, sangat lapar, aku fokus pada hadiah, semangatku sangat kuat, dan fokusku sangat tajam. Jadi kita bisa berlatih bersama, tapi bagaimana kita melakukannya? Dan itu akan terlihat dalam pertarungan. Namamu memang sesuatu dan bisa berarti banyak bagi dirimu, tapi tidak berarti apa-apa bagiku."
(Foto oleh Jeff Bottari/Zuffa LLC)
Vanessa Demopoulos memukul Jinh Yu Frey dalam pertarungan kelas jerami selama acara UFC Fight Night di UFC APEX pada tanggal 25 Juni 2022 di Las Vegas, Nevada, AS.
Kata-kata seperti itu mengingatkan kita, seperti halnya identitas Cleveland-nya, bahwa Demopoulos adalah seorang petarung sejati.
Ya, dia memiliki salah satu kepribadian yang paling positif dan menarik dalam olahraga ini, tapi itu diluar pertarungan resmi.
Ketika saatnya untuk berlatih atau bertarung, dia menjadi pribadi yang berbeda, dan dia tidak akan mengurangi intensitasnya karena telah meraih kesuksesan.
Mengapa? Itu sederhana.
"Karena aku mencintainya," ujar Demopoulos. "Ini bukan tentang mencapai tujuan-tujuan yang aku raih, bukan tentang membangun catatan kemenangan. Bahkan ketika aku menjadi juara UFC, aku masih akan berada di gym keesokan harinya karena ini adalah hal yang aku cintai. Aku bisa sampai di sini karena gairah dan cinta yang aku miliki untuk olahraga ini, cinta yang aku miliki untuk berlatih setiap hari, dan bagiku, datang ke gym adalah sebuah keistimewaan. Aku merasa terhormat bisa berada di sini. Dan aku lebih merasa terhormat bisa bertarung di depan orang-orang yang terinspirasi olehnya. Aku benar-benar mencintai apa yang aku lakukan, dan aku melakukannya bukan untuk pengakuan atau penghargaan. Aku akan bertarung bahkan jika tidak ada yang menonton. Jadi sungguh luar biasa bahwa aku bisa melakukannya untuk UFC di depan jutaan penggemar."
Para penggemar merespons kisah dan kebangkitan cepat dari "Lil' Monster," dan itu tidak mengherankan. Yang membuatnya memuaskan adalah melihat seseorang dengan potensi bintang ini benar-benar bersinar ketika mendapatkan kesempatan.
Itu tidak selalu terjadi. Dalam semua olahraga pertarungan, ada orang-orang yang bisa kita bayangkan menjadi bintang lintas cabang, tetapi bakat mereka tidak sejalan dengan kepribadian mereka.
Demopoulos telah membayar pengorbanannya, dan ketika dia mendapat kesempatan di panggung besar, dia tidak membiarkannya lewat begitu saja.
Itu bukanlah kejadian umum, dan sementara itu terjadi, dia mengambil keuntungan penuh dari situasi tersebut, baik dengan menjadi komentator dalam acara UFC Fight Pass, memberikan banyak wawancara, atau bertemu dengan pengikut setianya yang semakin bertambah.
"Ketika aku masih merangkak melalui panggung regional, aku jelas ingat mengatakan kepada seseorang bahwa suatu hari nanti, aku akan menjadi komentator di UFC," katanya. "Dan mereka berkata, 'Perempuan tidak melakukannya.' Dan aku berkata, 'Ya, tapi aku tahu aku bisa melakukannya.' Dan sekarang ada Laura Sanko di sana melakukannya, ada Megan Olivi di depan mikrofon sepanjang waktu. Dan para perempuan ini telah membuka jalan bagi seseorang seperti aku, yang selalu memiliki aspirasi untuk suatu hari bisa mewujudkannya. Dan hari ini, aku adalah seorang petarung, tetapi suatu hari aku juga akan bisa mewujudkan bagian lain dari impianku. Dan itu benar-benar keren, bisa bekerja dengan Fight Pass dan pada saat yang sama sebagai seorang petarung. Itu juga membantu penampilanku jadi meningkat karena sebagai seorang analis, aku melihat pertarungan dari perspektif yang sangat berbeda. Jadi (aku) bisa melihat lawan-lawanku dengan mikroskop yang berbeda benar-benar membantuku. Semuanya saling berhubungan, sungguh."
Beberapa orang mungkin akan menyebutnya sebagai 'perfect storm' yang sedang dalam perjalanan menuju ke Las Vegas. (*)
Jangan lewatkan momen UFC Fight Night: Dern vs Hill, langsung dari UFC APEX di Las Vegas, Nevada, Amerika Serikat.
Laga Pendahuluan dimulai hari Minggu, 21 Mei 2023, pukul 03:00 AM WIB, sedangkan pertandingan utama dimulai pukul 06:00 AM WIB.
#sudutoktagon #UFCVegas73
