Bocil. Bocah cilik. Begitu sebutan yang disematkan beberapa akun Instagram bulutangkis di Indonesia kepada Yuta Watanabe.
Penampakan pebulutangkis Jepang berusia 23 tahun ini memang seperti bocah. Tingginya 167 meter dengan berat badan 56 kg. Wajahnya imut. Plus, gayanya di lapangan, menguatkan kesan bahwa dia memang masih seperti bocah.
Masih ingat momen ketika Watanabe dan pasangannya Hiroyuki Endo kalah dari Mohammad Ahsan dan Hendra Setiawan di final BWF World Tour Finals 2019 di Guangzhou pada 15 Desember silam.
Kala itu, ketika naik podium juara, Watanabe tanpa malu menunjuk piala yang dipegang Ahsan sembari berujar, "aku mau piala itu". Lantas, Ahsan mengajaknya berfoto di podium juara. Berempat.
Namun, di balik penampilan dan gayanya yang bak bocah, Watanabe adalah simbol sukses bulutangkis Jepang. Dia seperti terlahir untuk mengukir sejarah hebat bagi bulutangkis Jepang.
Berlebihan? Tidak. Utamanya bila dikaitkan dengan sukses Jepang di turnamen bulutangkis All England.
Simak beberapa fakta berikut ini.
Tahun 2018 silam, di usia 20 tahun, Yuta Watanabe bersama Arisa Higashino (kala itu berusia 21 tahun), jadi juara All England. Mereka mengalahkan ganda campuran top China, Zheng Siwei/Huang Yaqiong.
Itu untuk kali pertama, Jepang punya juara di ganda campuran sejak nomor ganda campuran dimainkan di All England mulai tahun 1899.
Sejak momen itu, Jepang punya pasangan elit di ganda campuran. Yuta dan Arisa yang merupakan fans beratnya Liliyana Natsir, meraih banyak gelar.
Petang kemarin, Yuta dan Arisa kembali naik podium. Mereka juara All England 2021. Mereka menyamai prestasi ganda campuran legendaris China, Zhang Nan/Zhao Yunlei yang juga dua kali juara All England.
Meski, gelar All England ini gregetnya kurang dibandingkan saat mereka juara pada 2018 lalu. Sebab, Yuta/Arisa tidak bertemu lawan sepadan. Utamanya setelah juara bertahan dan unggulan 1 asal Indonesia, Praveen Jordan/Melati Daeva dipaksa mundur dari turnamen.
Sepanjang turnamen, Yuta/Arisa selalu menang straight game. Dari tujuh lawan yang dihadapi sejak babak pertama, tidak ada satupun yang bisa mendapatkan 20 poin. Tidak pernah terjadi setting point.
Bahkan, pasangan Inggris, Marcus Ellis/Lauren Smith yang oleh pendukungnya diharapkan bisa juara usai pemain Indonesia dipaksa kalah walk out, nyatanya malah 'dibantai' dengan skor telak. Yuta/Arisa mengalahkan Ellis/Smith 21-10, 21-18 di smeifinal.
Lalu di final kemarin, Yuta/Arisa memenangi 'duel saudara' melawan pasangan Yuki Kanek/Misaki Matsutomo. Pasangan gabungan yang dicomot dari ganda putra dan ganda putri ini mereka kalahkan 21-14, 21-13.
Saya membayangkan, andai Yuta/Arisa bertemu Praveen/Melati di final, rasanya laga final akan berlangsung lebih seru. Saya yakin, Yuta/Arisa pasti akan lebih puas bila bisa juara dengan mengalahkan juara bertahan.
Tapi, itulah potret All England tahun ini. Turnamen bulutangksi tertua di dunia yang oleh para badminton lovers, dianggap tak ubahnya turnamen biasa seiring tidak tampilnya beberapa pemain top dunia. Apalagi setelah seluruh pemain top asal Indonesia dipaksa mundur.
Kembali ke Yuta, dia tidak hanya mengukir sejarah baru di sektor ganda campuran. Yuta juga membuka jalan bagi sukses ganda putra Jepang di ajang All England.
Tahun lalu, saat Yuta/Endo juara All England 2020, mereka menjadi ganda putra pertama Jepang yang jadi juara di sana sejak tahun 1899. Kala itu, mereka menang rubber game dengan skor ketat atas ganda Indonesia, Marcus Gideon/Kevin Sanjaya.
Kemarin, Yuta/Endo berhasil mempertahankan gelarnya. Mereka jadi juara All England 2021 usai menang rubber game atas rekan senegaranya, Takeshi Kamura/Keigo Sonoda.
Lagi-lagi, saya hanya bisa berandai-andai. Seandainya Yuta/Endo bertemu Marcus/Kevin di final (sesuai jalur drawing), rasanya itu akan sangat seru. Ulangan final tahun lalu. Marcus/Kevin pastinya penasaran ingin revans dan mengalahkan lawan yang sulit mereka taklukkan. Namun, itu hanya lamunan yang tidak akan terjadi.
Sukses Yuta/Endo menjadi juara beruntun di ganda putra di All England, membuat mereka kini sejajar dengan nama-nama top. Mereka mengikuti Marcus/Kevin, Ricky Subagja/Rexy Mainaky, Li Yongbo/Tian Bingyi, dan Kim Moon-soo/Park Joo-bong yang juga pernah juara beruntun di sana.
Bagi Hiroyuki Endo (34 tahun), dia sepertinya menganggap sosok Yuta Watanabe sebagai pembawa keberuntungan. Betapa tidak, Endo sempat lama dijauhi keberuntungan. Sial melulu di final. Namun, peruntungannya berubah sejak bersama Yuta.
Ya, berbeda dengan ganda campuran yang ketika main di final langsung juara, ganda putra Jepang sempat beberapa kali main di final All England.
Endo pernah tiga kali tampil di final ketika bermain bersama Kenichi Hayakawa. Namun, tiga kali main di final All England edisi 2013, 2014, dan 2016, ketiganya berakhir dengan kekalahan.
'Kutukan' di final itu juga terjadi di final Kejuaraan Asia. Namun,s etelah berpasangan dengan Yuta, semuanya berubah. Tahun 2019 silam, dia jadi juara Asia dengan mengalahkan Marcus/Kevin. Dia lalu jadi juara All England dua kali.
Dengan sukses itu, tidak sulit menyebut Yuta/Endo akan menjadi pesaing terberat bagi pemain-pemain Indonesia di Olimpiade nanti. Tentu saja, saya berharap yang terbaik bagi pemain Indonesia. Meski, harus diakui, Yuta adalah pemain yang istimewa.Â
Salam.
