Genderang kick-off Major League Soccer (MLS) Amerika Serikat resmi dibuka Kamis (22/2/24) pagi tadi. Laga perdana mempertemukan Inter Miami yang diperkuat pemenang Ballon d'Or, Lionel Messi, melawan Real Salt Lake. Dengan persiapan yang cukup buruk di pramusim, intelegensia seorang Lionel Messi mampu bawa klub milik David Beckham menang meyakinkan dengan skor 2-0.
Pertandingan di MLS Wilayah Timur ini merupakan kampanye musim kedua Lionel Messi, yang kali ini dibantu oleh sobat karibnya semasa di Barcelona, Luis Suarez. Mereka bersama eks Barca lainnya Jordi Alba dan Sergio Busquets mempunyai target bersama pelatih Gerardo "Tata" Martino membawa Inter Miami berpretasi musim ini.
Musim lalu Inter Miami gagal lolos play-off, setelah hanya duduki peringkat 14 Wilayah Timur. Namun di ajang League Cup (sekelas Carabao Cup-nya Premier League), Lionel Messi dkk berhasil meraih gelar perdana bagi klub sejak berdiri empat tahun lalu.
The Herons, julukan Inter Miami, menjalani laga pramusim yang tidak memuaskan dua bulan belakangan. Dimulai dari hasil imbang melawan Timnas El Salvador, mereka kemudian babak belur dihajar Al Hilal dan Al Nassr di mini turnamen Riyadh Season Cup.
Menyambangi Asia Timur, mereka hanya mampu menang 4-1 atas Hongkong All-Star, sebelum dikalahkan Vissel Kobe melalui adu penalti. Penutup pramusim melawan klub masa kecil Messi, Newell's Old Boys, The Herons hanya berbagi hasil imbang 1-1.
Real Salt Lake merupakan peringkat ke-5 Wilayah Barat musim lalu. Skuad asuhan Pablo Mastroeni berisikan banyak pemain Amerika Selatan yang dipimpin oleh kapten Cristian Arango asal Kolombia. Wonderkid Amerika Serikat yang bersinar di Piala Dunia U-20, Diego Luna, juga memperkuat klub asal Utah ini.
Tata Martino menurunkan seluruh eks punggawa Barcelona di awal babak. Memaklumi bahwa kecepatan mereka berempat tidak sebaik dulu, Robert Taylor, Diego Gomez dan Julian Gressel harus bekerja keras dalam perebutan bola di lapangan tengah.
Dengan bermain di Chase Stadium, Miami, dihadapan para artis Hollywood seperti Will Smith, Lionel Messi mempertontonkan banyak skill yang mengagumkan sejak peluit kick-off dibunyikan. Kemampuan gocek bolanya masihlah aduhai, dengan visi bermain yang juga masih prima.
Dua peluang ia dapatkan melalui bola mati. Pertama melalui sepak pojok yang ia arahkan langsung ke gawang Real Salt Lake, namun kiper MacMath masih bisa men-tipnya keluar gawang. Kedua adalah tendangan bebas andalannya. Bola melengkung sudah membuat MacMath mati langkah, namun Justen Glad yang sudah berdiri di bawah mistar berhasil menghalaunya.Â
Dari setiap strategi yang diberikan Mastroeni, tampak jelas Real Salt Lake sudah mempelajari detail pergerakan Lionel Messi. La Pulga selalu disergap dua pemain ketika mendekati kotak penalti, dengan menutup setiap opsi yang dipunyainya untuk mengirim bola pada Luis Suarez.
Mengenai Luis Suarez, terlihat fisik eks pemain Gremio ini masih belum mampu bisa menuntaskan 90' menit laga. Ia terlihat kepayahan dalam melakukan adu sprint, dan lebih memanfaatkan visi bermainnya yang masih tajam.
Gol perdana akhirnya bisa didapatkan The Herons di menit ke 39'. Intelegensia Lionel Messi dengan assistnya mampu membelah pertahanan Real Salt Lake, membuat Robert Taylor bisa melepaskan tembakan yang gagal ditangkap MacMath. Ada peran Suarez dalam menarik dua pemain lain ke sisi yang lain.
Inter Miami baru bisa menambah lagi keunggulan mereka di babak kedua, tepatnya di menit 83'. Link-up-play dari Lionel Messi dan Luis Suarez mampu memberikan ruang bagi Diego Gomez untuk taklukkan MacMath dai jarak dekat. Tembakannya melesat mulus ke sisi kanan jala Real Salt Lake.Â
Di sisa laga terlihat bahwa skuad asuhan Tata Martino sangat kedodoran. The Herons beruntung karena Diego Luna dan Arango gagal memanfaatkan banyak kesempatan yang didapat dari lemahnya pertahanan Inter Miami.Â
Skor 2-0 pun bertahan hingga peluit akhir pertandingan, dan kemenangan kandang pertama ini sangat berarti bagi Lionel Messi dkk. Seperti diketahui, MLS menyajikan kompetisi yang ketat setiap tahunnya. Hampir setengah dari kontestan mempunyai peluang yang sama untuk merebut gelar liga.Â
Di laga berikutnya, Inter Miami akan berjumpa mantan klub David Beckham, LA Galaxy di Los Angeles pada 26 Februari 2024. Di laga nanti Messi dkk akan bereuni dengan Riqui Puig yang kini menjadi jenderal lapangan tengah Galaxy. Patut dinantikan apakah Inter Miami dapat memperbaiki stamina mereka yang kendor di akhir laga, atau mereka akan tetap mengandalkan intelegensia Lionel Messi semata.
