Mempunyai memori ditahan imbang Luton Town 1-1 di Kenilworth Road pada putaran pertama (5/11/2023), Liverpool paham akan susahnya kalahkan tim promosi tersebut.Â
Tertinggal satu gol di babak pertama, Virgil van Dijk memimpin timnya untuk melakukan epic comeback di babak kedua, dan menuntaskan laga dengan skor 4-1 di Anfield Stadium, Kamis (22/2/24) dini hari tadi.
Laga ini merupakan matchday ke-26 Premier League yang digelar lebih cepat dari jadwal di ahad esok, dikarenakan Liverpool akan menghadapi Chelsea pada Final Carabao Cup di Wembley 25 Februari 2024.
Kehilangan banyak pemain sepertinya tidak menjadi halangan bagi The Reds menghadapi lawan yang sedang berjuang keluar dari zona degradasi. Connor Bradley, Cody Gakpo dan Harvey Elliot mampu tampil prima memenangkan timnya.
Mereka yang cedera di kubu Liverpool adalah Alisson, Trent Alexandre-Arnold, Diogo Jota, Dominik Szoboszlai, Curtis Jones, Mohammed Salah dan Diogo Jota. Jurgen Klopp tentu harus memutar otak untuk tidak kehilangan pemain lagi sambut Final Carabao Cup nanti.
Maka dari itu, Klopp memainkan banyak pemain muda di laga ini. Jarell Quansah dan Conor Bradley menjadi starter, sedangkan di babak kedua nama-nama seperti Bobby Clark, James McConnell dan Jayden Danns masuk untuk menambal skuad inti The Reds.
Tidak mudah bagi Liverpool, karena Luton juga dituntut bangkit paska kekalahan 1-2 atas Manchester United di Kenilworth Road, Minggu (18/2) kemarin. Pelatih Rob Edwards kembali andalkan Tahith Chong, Ross Barkley dan Sambi Lokonga yang main apik melawan United.Â
Start awal yang baik didapatkan oleh Luton, dimana tim tuan rumah masih beradaptasi dengan perubahan komposisi pemain terutama di lini depan.Â
Chiedozie Ogbene membuka skor bagi tim tamu menit 12', memanfaatkan tembakan Tahith Chong yang bisa digagalkan Caoimhin Kelleher. Bolah muntah dengan sigap disundul winger kanan berusia 26 tahun itu.
Tertinggal satu gol, Liverpool langsung menambah gasnya untuk menyamakan kedudukan. Dipimpin oleh Cody Gakpo, serangan The Reds masih belum berhasil bobol gawang Kaminski di sisa babak pertama. Skor 0-1 bertahan hingga jeda.
Memulai babak kedua, peran pemain-pemain Liverpool mutlak dibutuhkan untuk menambah motovasi bermain sang pemuncak klasemen. Virgil van Dijk sang kapten, dengan leadershipnya mampu membangkitkan permainan The Reds lebih baik setelah jeda. Ini dibuktikan dengan gol penyama kedudukan di menit ke 56'.
Memanfaatkan situasi sepak pojok, tandukan kapten Timnas Belanda ini mampu mengoyak jala Thomas Kaminski. Ia pun merayakan dengan berteriak, menyalakan semangat rekan-rekannya yang kini semakin "panas".
Terbukti dua menit berselang, Cody Gakpo langsung bisa cetak gol untuk membalik keadaan. Segalanya kini berada di tangan Liverpool, dan Luton Town kian terdesak dengan serangan bergelombang tuan rumah.
Dua gol tambahan berhasil dilesakkan Luis Diaz di menit ke 71' dan Harvey Elliot di penghujung laga. Kemenangan yang sangat berarti bagi pasukan Jurgen Klopp dalam kampanye merebut gelar Premier League dari tangan Manchester City.
Kini The Reds kembali menjauh dengan selisih empat poin dari The Citizen, yang sempat mendekat lewat kemenangan 1-0 atas Brentford kemarin malam. MEmang, City masih bisa mendekat lagi akhir pekan nanti karena baru akan mainkan matchday 26 di hari Minggu melawan Bournemouth.
Tetapi hasil 4-1 ini paling tidak berhasil amankan posisi puncak untuk dua minggu ke depan, plus sebagai bekal baik menyambut Chelsea di Wembley nanti.Â
Dari deretan pemain yang cedera, kondisi Mohammed Salah yang masih mungkin dimainkan di laga nanti. Maka dari itu Klopp bersikeras tidak membawanya untuk laga semalam.
Di periode berat musim ini, dimana Liverpool masih berkompetisi di empat ajang, sangat diperlukan peran pemain senior yang dengan leadershipnya mampu mengangkat moral tim.Â
Itulah yang ditunjukkan Virgil van Dijk yang kini telah berusia 32 tahun. IA merupakan satu-satunya pemain The Reds yang berada di lapangan semalam, meski dibantu juga oleh wajah baru Wataru Endo yang berjuang di lini tengah.
Pengumuman mundur Jurgen Klopp di akhir musim juga tentunya akan menaikkan tanggung jawab van Dijk menjaga kondusifitas timnya sebagai kapten.Â
Meski sempat terkejut dengan pengumuman sang manajer, ia mengambil hikmah dengan memanfaatkan sisa musim meraih trofi apapun yang bisa di genggam klub kebanggaan warga Merseyside.
Selamat Liverpool, You'll never walk alone.
