Athletic Bilbao kembali meneruskan rentetan kemenangannya usai singkirkan Alaves di ajang Copa del Rey dengan skor 2-0, Rabu (17/1) lalu. Usai hasil itu, mereka akan berlaga di perempat final pada Kamis (25/1), dengan lawan yang terundi adalah Barcelona. Laga tersebut pasti akan bermakna penting bagi Ernesto Valverde, karena ia pernah dibuang Los Cules usai persembahkan 2 gelar La Liga secara berturut-turut. Namun, sang Entrenador menolak untuk memikirkannya sekarang. Sebab, di Jornada ke-21 La Liga mereka akan bertandang dahulu ke sarang kelelawar, Valencia. Tim asuhan Ruben Baraja sedang dalam tren bagus usai menang di 3 partai La Liga terakhirnya.
Bak menemukan jurus baru, Valencia tiba-tiba trengginas sejak pertengahan Desember. Barcelona berhasil mereka tahan 1-1 pada 17 Desember 2023, setelahnya mereka mengalahkan Rayo Vallecano, Villareal dan Cadiz untuk mengantar tim kebanggaan publik Mestalla ke urutan ke-8 klasemen La Liga. Meski demikian, ada sedikit cela disaat mereka disingkirkan Celta Vigo di ajang Copa del Rey, Kamis (18/1) lalu.Â
Menurunkan sebagian pemain cadangannya melawan tim asuhan Rafa Benitez, Valencia hanya berhasil cetak sebuah gol melalui penalti Pepelu. Laga berakhir dengan skor 3-1 Â untuk tim tamu setelah Luca de la Torre dan Douvikas (2 gol) memasukkan namanya di scoresheet Celta Vigo.
Tantangan besar bagi Baraja di laga nanti, dimana Bilbao akan datang dengan misi menjauhi Barcelona di posisi klasemen. Kini Bilbao berada di peringkat ke-3 dengan 41 poin dari 20 laga, sementara Barcelona yang berada di bawahnya punya poin sama meski masih sisakan satu laga tunda. Laga Valencia versus Athletic Bilbao akan kick off di Estadio Mestalla, Minggu (21/1) dini hari jam 00.30 WIB.
Rekor head to head Valencia dan Athletic Bilbao masih dimenangi Kelelawar Mestalla dengan 15 kemenangan berbanding dengan 13 milik Bilbao. Ada misi khusus bagi Bilbao untuk mengejar catatan tersebut, terutama usai musim lalu kalahkan Valencia 3 kali dalam ajang La Liga dan Copa del Rey. Sayangnya musim ini Valencia sudah berbenah di bawah arahan Baraja, eks kaptennya. Laga di San Memes putaran pertama kemarin (3-/10/23) berakhir dengan hasil imbang 2-2. Alex Berenguer dan Oscar de Marcos mencetak gol bagi Bilbao sementara Fran Perez dan Hugo Duro cetak gol bagi El Che.
Dalam konferensi pers jelang laga, Ernesto Valverde menyatakan prioritasnya meraih kemenangan di kandang Valencia.Â
"LaLiga adalah prioritas mutlak kami saat ini dan nanti kami akan memikirkan tentang Copa. Pertandingan melawan Valencia di San Mames benar-benar sulit dan sekarang mereka berada dalam momen bagus, setelah memenangkan tiga pertandingan LaLiga berturut-turut. Mereka adalah tim muda dan bertalenta yang semakin baik dan musim terus berjalan." ujarnya dikutip dari situs resmi Athletic Bilbao.
Valencia ditinggal Selim Amallah dan Moctar Diakhaby untuk ajang AFCON 2023. Ruben Baraja juga belum bisa memainkan Roman Yaremchuk, Hugo Gonzalez dan Andre Almeida yang masih cedera. Pepelu, Sergi Canos dan Hugo Duro tentu masih jadi senjata mematikan di lini depan, di bawah komando kapten Jose Gaya.
Sementara tim tamu hanya kehilangan Inaki Williams untuk AFCON 2023, namun punya pengganti sepadan dalam diri Alex Berenguer. Gorka Guruzeta juga bisa kembali lagi ke line-up sebagai penyerang utama usai dirotasi di ajang Copa del Rey. Ini akan melengkapi skuad terbaik Ernesto Valverde dengan pemain andalan lain seperti Unai Simon, Dani Vivian, Oihan Sanchet dan Nico Williams.
Perkiraan Formasi :
Valencia (Rank 8) 4-4-2 : Mamardashvili; Foulquier, Mosquera, Paulista, Gaya; Perez, Guillamon, Pepelu, Canos; Duro, D Lopez
Pelatih : Ruben Baraja
Athletic Bilbao (Rank 3) 4-2-3-1 : Simon; Lekue, Vivian, Paredes, Yuri; Ruiz de Galarreta, Vesga; Berenguer, Sancet, N Williams; Guruzeta
Pelatih : Ernesto Valverde
