Ketika ia menjuarai US Open 2009, Clijsters menjadi petenis pertama yang tidak memiliki peringkat yang mampu menjuarai sebuah turnamen. Pada waktu itu, ia mendapatkan tiket wildcard akan tetapi mampu menyingkirkan sejumlah petenis top antara lain juara bertahan Serena Williams, juara US Open 2000-2001 Venus Williams dan Li Na.
Juara di Puerto Rico, Kei Nishikori bakal jadi ancaman?
Nishikori adalah salah satu dari tiga petenis putra yang comeback di minggu ke-24 tahun 2023 bersama dengan Milos Raonic (Kanada) dan Nick Kyrgios (Australia). Tetapi cuma Nishikori yang menembus babak puncak hingga akhirnya menjadi juara.
Raonic yang mendapatkan wildcard di turnamen ATP 250 Libema Open 2023 tersingkir di babak kedua. Sedangkan Kyrgios kalah di babak pertama ATP 250 Stuttgart Open 2023.
Kemenangan Nishikori di Puerto Rico tersebut bisa jadi merupakan ancaman besar di ATP Tour. Kuat dugaan, pilihan Nishikori untuk mengikuti turnamen challenger lapangan keras daripada turnamen lapangan rumput karena targetnya adalah grand slam US Open 2023.
Nishikori punya catatan paling bagus di turnamen tersebut. Ia pernah satu kali menjadi finalis US Open 2014 dan dua kali menjadi semifinalis di US Open 2016 dan 2018.
Bisa jadi karena targetnya itu, Nishikori lebih memilih menempuh jalan yang berbeda daripada Raonic dan Kyrgios yang memilih comeback di turnamen lapangan rumput.Â
Memang, turnamen ATP 250 menjanjikan poin dan hadiah uang yang jauh lebih besar daripada turnamen challenger. Tapi mungkin Nishikori dan timnya memiliki pertimbangan tersendiri.Â
Bisa jadi agar Nishikori dapat beradaptasi di lapangan secara bertahap setelah sekian lama tidak bertanding. Apalagi Nishikori mengalami sejumlah cedera termasuk harus menjalani operasi artroskopi pinggang.
Belum diketahui turnamen berikutnya yang akan diikuti Nishikori. Dengan berbekal peringkat 492 ATP, ia bisa mengikuti turnamen level challenger dan mungkin menjadi salah satu unggulan. Apabila target utamanya adalah US Open 2023, kemungkinan ia akan mengikuti beberapa turnamen pemanasan yang tersebar di AS, Kanada dan Meksiko.
***
Sumber data dan informasi: ATP Tour
