Petenis Jepang Kei Nishikori tampil sebagai juara turnamen ATP Challenger Caribbean Open 2023 di kota Humacao, Puerto Rico.Â
Di babak final yang diadakan pada Minggu sore (18/6/2023) waktu setempat atau Senin dini hari waktu Indonesia, petenis 33 tahun itu mengalahkan petenis qualifier Michael Zheng (Amerika Serikat/AS) dengan skor 6-2, 7-5.
Ini merupakan turnamen perdana yang diikuti Nishikori usai hiatus cukup lama sekira 20 bulan karena sejumlah cedera. Ia mendapatkan tiket wildcard di turnamen tersebut dan ternyata mampu melangkah hingga babak final hingga akhirnya menjadi juara.
Tampaknya proses recovery fisiknya berjalan cukup baik, begitu pula dengan latihan intens yang ia jalani yang lambat laun mengembalikan performanya. Di turnamen yang digelar di kawasan Palmas del Mar itu, Nishikori cuma kehilangan satu set yaitu ketika melawan unggulan ketujuh Mitchell Krueger (AS) di babak kedua.
Berkat kemenangannya di turnamen tersebut, Nishikori diganjar trofi juara dan hadiah uang sebesar US 10,840 atau sekira 162 juta rupiah. Ia juga mendapatkan poin juara sebesar 75 poin yang membuatnya re-entry di Pepperstone ATP Ranking edisi 19 Juni 2023 di posisi 492 dunia. Padahal seminggu sebelum mengikuti turnamen, ia tidak memiliki peringkat.
Sedikit tentang lawan Nishikori di babak final, Zheng adalah petenis remaja berusia 19 tahun yang berada di peringkat 1118 ATP. Ia mengikuti turnamen tersebut sejak dari babak kualifikasi.
Meski menjadi petenis underdog, Zheng mampu menang atas lawan-lawannya yang berperingkat jauh lebih baik termasuk menang atas unggulan kedelapan Alexis Galarneau (Kanada) di perempat final. Usai mencapai final Palmas del Mar, peringkat Zheng meroket ke posisi 543 ATP.
Mirip dengan pencapaian Kim Clijsters
Pencapaian Nishikori di Puerto Rico mungkin mirip dengan pencapaian Kim Clijsters (Belgia) di grand slam US Open 2009. Dirangkum dari laman US Open, Clijsters menjuarai turnamen tersebut usai cuti sekira tiga tahun lamanya karena mengandung dan melahirkan anak pertamanya sehingga namanya pun hilang dari daftar peringkat WTA.
