Mantan petenis nomor satu Jepang, Kei Nishikori, berencana kembali ke arena tenis dalam waktu dekat. Kabar tersebut pertama kali disampaikan oleh laman Tennis Canada akhir September 2022 lalu.
Petenis 32 tahun itu cuti dari ATP Tour sejak Oktober 2021 menyusul cedera yang ia alami. Turnamen terakhir yang diikuti Nishikori sebelum cuti panjang adalah ATP 1000 Indian Wells dimana ia tersingkir di babak kedua oleh Daniel Evans dari Inggris setelah bertanding tiga set.
Mengenai cedera yang dialami Nishikori, cuitan Nikkan Sports yang dimuat dalam Tennis World mengungkap bahwa Nishikori mengalami cedera groin atau otot pangkal paha yang disebabkan oleh cedera punggung. Finalis US Open 2014 itu menjalani operasi di bulan Januari 2022 lalu dan sepenuhnya absen dari tur sepanjang tahun 2022 untuk fase pemulihan.
Selain itu, Nishikori dan istrinya Mai Yamauchi juga baru dikaruniai anak pertama mereka yang lahir akhir November 2021 lalu. Jadi masa-masa rehatnya juga disibukkan dengan mengasuh anaknya yang hingga kini belum diketahui apakah seorang bayi laki-laki atau perempuan.
Sebagai langkah awal comeback-nya, Nishikori akan turun di turnamen level ATP Challenger di Kanada. Ia akan tampil di turnamen lapangan keras Calgary Challenger 2022 atau yang bernama resmi Calgary National Bank Challenger. Turnamen tersebut rencananya akan diadakan di arena OSTEN & VICTOR Alberta Tennis Centre di kota Calgary, pada 6-13 November 2022.
Namanya juga terkonfirmasi dalam turnamen berikutnya, Challenger de Drummondville 2022 yang kini bertajuk Challenger Banque Nationale de Drummondville 2022. Turnamen lapangan keras tersebut akan dihelat di kota Drummondville, Kanada, pada 14 hingga 20 November 2022 nanti.
Kabar tentang Nishikori yang akan tampil di Kanada merupakan kabar tentang rencana comeback-nya yang kesekian kalinya. Pada pertengahan tahun 2022 lalu misalnya, pernah muncul kabar tentang kembalinya Nishikori dari cuti panjang.
Kabar itu mengatakan bahwa Nishikori akan tampil di turnamen ATP 500 Halle Open 2022 pertengahan Juni lalu. Namun ketika susunan petenis diumumkan secara resmi, nama Nishikori tidak muncul.
Kabar lainnya, ia terkonfirmasi dalam daftar pemain yang akan turun di Atlanta Open 2022 dan Washington Open 2022. Namanya juga sudah terdaftar di turnamen ATP 250 Winston-Salem Open 2022 pertengahan Agustus 2022 lalu. Ternyata Nishikori belum sepenuhnya pulih sehingga namanya pun dicoret dalam daftar.
Juga sempat ada kabar lainnya yang mengatakan bahwa Nishikori akan hiatus sampai akhir tahun 2022. Hingga akhirnya muncul kabar dari Tennis Canada kalau Nishikori akan kembali bertanding November 2022 ini.
Absen selama kurang lebih setahun dari ATP Tour membuat peringkat Nishikori turun drastis hingga akhirnya namanya terlempar dari daftar peringkat ATP. Mantan petenis peringkat 4 dunia itu terakhir menghuni peringkat 759 pada 10 Oktober 2022 lalu sebelum akhirnya namanya menghilang di peringkat ATP tanggal 17 Oktober 2022.
Karena tidak memiliki peringkat lagi, Nishikori memperoleh tiket wildcard di dua turnamen challenger di Kanada tersebut. Hal itu dikonfirmasi oleh penyelenggara turnamen melalui laman resmi Calgary National Bank Challenger. Ada tiga tiket wildcard dimana dua tiket lainnya akan diberikan kepada petenis Kanada.
Setelah Kanada, belum ada informasi lebih lanjut apakah Nishikori memiliki rencana tampil di turnamen lainnya. Juga belum ada informasi apakah ia juga akan tampil di Jepang.
Bila melihat kalender ATP Challenger, ada tiga turnamen challenger di Jepang yaitu di kota Matsuyama, Kobe dan Yokkaichi. Untuk Matsuyama Challenger dan Kobe Challener rasanya tidak mungkin karena jadwalnya berbarengan dengan dua turnamen di Kanada. Sedangkan untuk Yokkaichi rasanya masih memungkinkan karena diadakan di akhir November 2022.
Sekali lagi belum ada kabar resmi mengenai rencana Nishikori selanjutnya setelah Kanada, termasuk kemungkinan tampil di hadapan fans tenis Jepang. Sebagai informasi, Nishikori dan keluarga kecilnya saat ini tinggal di kota Bradenton, Florida, Amerika Serikat.
Tetapi kalau Uniqlo menggelar sebuah turnamen eksibisi di Jepang dengan mengundang Nishikori, rasanya ia akan menyambutnya dengan senang hati. Lho, kenapa Uniqlo? Ini karena Nishikori adalah Global Brand Ambassador brand fashion asal Jepang itu. Penampilan Nishikori pasti sangat dinanti oleh fans tenis Negeri Sakura.
Anyway, ketika Nishikori benar-benar kembali ia akan meniti turnamen challenger terlebih dahulu sebagai fase adaptasi. Ada kemungkinan ia bisa tampil di level ATP Tour melalui fasilitas wildcard sebagaimana yang ia peroleh di turnamen ATP Challenger Kanada, atau mungkin lewat fasilitas protected ranking sebelum cuti yaitu posisi 53 dunia.
Berikut kumpulan cuplikan video aksi Kei Nishikori di lapangan sebelum ia cuti panjang.Â
***
UPDATE: Kei Nishikori batal mengikuti turnamen Calgary dan Drummondville karena masih belum pulih dari cedera. Infonya di laman turnamen. Itu berarti, Nishikori telah mengakhiri musim tur 2022. Ia berencana akan comeback tahun 2023. Mudah-mudahan Nishikori segera pulih dari cederanya.Â
