Selama ini, mereka tidak pernah melupakan pembangkit listrik tenaga air. Dalam Kompetisi Kewirausahaan $ 100K MIT tahun 1998 (yang pada saat itu $ 50K), mereka mengajukan ide untuk pembangkit listrik tenaga air berdasarkan desain turbin linier. Mereka dinobatkan sebagai finalis dalam kompetisi, tetapi masih menginginkan lebih banyak pengalaman industri sebelum memulai sebuah perusahaan. Setelah lulus, Abe bekerja sebagai insinyur mesin dan melakukan beberapa pekerjaan konsultasi dengan operator pembangkit listrik tenaga air kecil sementara Gia bekerja di meja energi beberapa perusahaan keuangan besar.
Pada tahun 2009, saudara kandung, bersama dengan mendiang ayah mereka, Daniel, menerima hibah usaha kecil sebesar $200,000 dan secara resmi meluncurkan Natel Energy.
Antara 2009 dan 2019, para pendiri mengerjakan desain turbin linier yang digambarkan Abe sebagai turbin pada ban berjalan. Mereka mematenkan dan menerapkan sistem di beberapa lokasi, tetapi masalah memastikan jalur ikan yang aman tetap ada.
Kemudian para pendiri melakukan beberapa pemodelan yang menunjukkan bahwa mereka dapat mencapai efisiensi pembangkit listrik yang tinggi dengan menggunakan tepi yang sangat bulat pada bilah turbin --- berbeda dengan bilah tajam yang biasanya digunakan untuk turbin tenaga air. Wawasan tersebut membuat mereka sadar jika mereka tidak membutuhkan mata pisau yang tajam, mungkin mereka tidak membutuhkan turbin baru yang rumit.
"Ini sangat berlawanan dengan intuisi, tetapi kami mengatakan mungkin kami dapat mencapai hasil yang sama dengan turbin baling-baling, yang merupakan jenis yang paling umum," kata Abe. "Ini dimulai sebagai lelucon --- atau tantangan --- dan saya melakukan beberapa pemodelan dan dengan cepat menyadari, 'Astaga, ini benar-benar bisa berhasil!' Alih-alih memiliki powertrain dengan kompleksitas satu dekade, Anda memiliki powertrain yang memilikinya. bagian yang bergerak, dan hampir tidak ada perubahan dalam pemuatan, dalam faktor bentuk yang digunakan oleh seluruh industri."
Turbin yang dikembangkan Natel memiliki bilah tebal yang memungkinkan lebih dari 99 persen ikan melewatinya dengan aman, menurut pengujian pihak ketiga. Turbin Natel juga memungkinkan lewatnya sedimen sungai yang penting dan dapat digabungkan dengan struktur yang meniru fitur alami sungai seperti kemacetan kayu, bendungan berang-berang, dan lengkungan batu.
"Kami menginginkan mesin yang seefisien mungkin, tetapi kami juga menginginkan mesin yang paling aman untuk ikan, dan persimpangan itu telah menghasilkan kekayaan intelektual kami yang unik," kata Gia.
Pembangkit listrik tenaga air daya super
Natel telah memasang dua versi turbin terbarunya, yang disebut Restoration Hydro Turbine, di pabrik yang ada di Maine dan Oregon. Perusahaan berharap pada akhir tahun ini, dua lagi akan dikerahkan, termasuk satu di Eropa, pasar utama bagi Natel karena peraturan lingkungan yang lebih kuat untuk pembangkit listrik tenaga air.
Sejak pemasangannya, para pendiri mengatakan dua turbin pertama telah mengubah lebih dari 90 persen energi yang tersedia di air menjadi energi di turbin, efisiensi yang sebanding dengan turbin konvensional.
Ke depan, Natel percaya bahwa sistemnya memiliki peran penting dalam meningkatkan industri tenaga air, yang menghadapi peningkatan pengawasan dan peraturan lingkungan yang dapat menutup banyak pembangkit yang ada. Misalnya, para pendiri mengatakan bahwa pembangkit listrik tenaga air yang berpotensi dipasang perusahaan di seluruh AS dan Eropa memiliki kapasitas total sekitar 30 gigawatt, cukup untuk memberi daya pada jutaan rumah.
