Genderang perang sudah ditabuh, Piala Asia edisi ke-18 akan dimulai sesaat lagi. Turnamen bergengsi antarnegara seantero benua kuning tersebut akan diselenggakan di Qatar pada 12 Januari s.d. 10 Februari 2014.
Berbekal hasil minor saat menggelar ujicoba melawan Libya (0-4); (1-2); dan Iran (0-5), Timnas Garuda yang dilabeli sebagai Skuad paling muda (rata-rata 24,33 tahun) tergabung di grup D, bersama Jepang, Iraq, dan Vietnam.
Setelah 17 tahun absen di panggung sepakbola Asia, perjuangan skuad asuhan Shin Tae-Yong, akan dimulai pada Senin (15/01/2024) saat bersua dengan Singa Mesopotamia julukan Iraq di Stadion Ahmad bin Ali, Ar-Rayyan.
Dua bulan silam kedua tim saling bentrok di event Kualifikasi Piala Dunia 2026. Kala itu, Timnas harus mengakui keunggulan Iraq di Basra dengan skor yang mencolok 5-1. Menariknya, disepanjang pertandingan tuan rumah hanya mencatatkan 5 shot on target yang kelimanya terkonversi menjadi gol.
Tercatat, Timnas Indonesia telah 12 kali bertemu dengan Iraq di kancah internasional, dalam 12 pertandingan Iraq lebih superior dengan mengkoleksi tujuh kemenangan berbanding dua milik Indonesia. Sisanya hasil imbang di tiga pertandingan.
Kemenangan pertama Timnas Garuda atas Singa Mesopotamia terjadi setengah abad yang lalu, tepatnya di ajang Kualifikasi Olimpiade Meksiko 1968, dengan skor akhir 2-1 untuk kemenangan Timnas Garuda.
Sedangkan pada Final Piala Kemerdekaan tahun 2000 yang digelar di Jakarta, Timnas Indonesia untuk kedua kalinya mengalahkan Irak dengan skor 3-0.
Timnas Irak yang saat ini menghuni peringkat 63 FIFA bakal mentas di Piala Asia 2023 dengan skuad terbaiknya. Jesus Casas, sang juru racik Singa Mesopotamia membawa 26 pemain untuk merebut kembali lambang supremasi tertinggi sepakbola Asia. Prestasi terbaik Irak adalah saat menjadi kampiun Piala Asia di tahun 2007.
Kali ini, Irak akan diperkuat beberapa pemain yang merumput di Eropa. Seperti pemain berbakat Amir Al Ammari yang mempunyai 20 caps internasional, Ali Al Hamadi pencetak satu gol saat Irak mengkandaskan Indonesia di Kualifikasi World Cup, dan sang "Rising Star" Zidane Iqbal yang absen dilaga resmi terakhir Irak.Â
Selang empat hari, di matchday kedua, Elkan Baggot dkk akan berjumpa dengan Vietnam. Laga panas adu gengsi tersebut akan tersaji di Stadion Abdullah bin Khalifa, Doha.
