Pembantaian dimulai setelah tindakan seorang gadis berusia enam tahun yang mencoba membeli sebotol minyak zaitun.
Pada 23 Februari, gadis asli Papua, yang tinggal di dataran tinggi Wamena di Papua, provinsi yang bergolak di Indonesia, dilaporkan hampir diculik ketika dua penjual bahan makanan keliling mendesaknya untuk masuk ke mobil mereka ketika dia mencoba membeli minyak. Dia menolak dan lari berteriak untuk keluarganya. Begitu kerabatnya mendengar apa yang terjadi, mereka naik sepeda motor dan mengejar kedua pria itu.
Ketika mereka mencapai mereka, konfrontasi terjadi dan kerumunan besar berkumpul. Penculik yang dituduh adalah pendatang dari tempat lain di Indonesia, sedangkan massa kebanyakan adalah penduduk asli Papua. Lebih dari selusin polisi muncul, beberapa membawa senapan serbu. Pihak berwenang meminta gadis itu untuk menceritakan apa yang terjadi saat dia berdiri tanpa alas kaki di tanah, gelisah dan tampak ketakutan di bawah tatapan penuh harap dari massa.
Polisi berusaha meredakan situasi dengan memberi tahu massa bahwa tidak ada ancaman penculikan, tetapi kelompok itu menjadi semakin gelisah.
Bisik-bisik massa berkembang menjadi teriakan kolektif sebelum seorang pria Papua menerjang salah satu terduga penculik. Massa bergerak maju, dan segera setelah itu, penduduk setempat mulai melempari batu dan membakar rumah para penculik dan toko-toko yang diduga milik orang Indonesia non-Papua.
Menanggapi kekerasan tersebut, saksi mata mengatakan pasukan keamanan Indonesia menyemprotkan gas air mata ke arah para perusuh sementara rekaman menunjukkan asap dari gedung-gedung yang terbakar menggelapkan langit. Namun reaksi polisi hanya memicu kemarahan lebih lanjut. Huru-hara kemudian beralih ke suara tembakan langsung yang menembus kerumunan. Mayat mulai berjatuhan.
Di akhir insiden, dua tersangka penculik ditikam hingga tewas dan 10 warga asli Papua tewas, tubuh mereka dihujani peluru aparat keamanan. 20 warga Wamena lainnya terluka dalam serangan itu.
Surat suara yang disetujui PBB pada tahun 1969, yang kemudian diberi label palsu. Separatis Papua telah mengobarkan perjuangan kemerdekaan sejak saat itu, dengan pasukan keamanan Indonesia meninggalkan catatan pelanggaran hak asasi manusia yang panjang dan terdokumentasi dengan baik terhadap warga sipil dan tersangka pejuang dalam upaya mereka untuk menekan gerakan tersebut. Perkiraan jumlah yang terbunuh sejak pengambilalihan Indonesia berkisar antara 100.000 hingga 500.000, yang digambarkan sebagai "genosida gerak lambat".
Aktivis HAM Papua mengatakan kehadiran militer telah mengarah pada pola pikir "tembak dulu, ajukan pertanyaan kemudian" sebagai tanda konflik. Bentrokan mematikan itu adalah yang terbaru dari serentetan insiden baru-baru ini di provinsi Papua.
Pada saat yang sama, gerakan perlawanan tanpa kekerasan juga bermunculan menyerukan perdamaian sambil tetap menuntut otonomi.
