Apollo 8: Misi Penerbangan Manusia Pertama Menuju Bulan

Setelah selesai dengan Project Mercury, NASA pun lantas menlanjutkan Project Gemini untuk persiapan lebih lanjut untuk misi perjalanan ke Bulan.  Project Gemini kali ini dilakukan guna menguji coba pen-dockingan di luar angkasa, di mana dua capsule luar angkasa diluncurkan secara terpisah dari bumi dan nantinya akan melakukan rendevous dan melakukan docking atau penyatuan antara satu capsule dan capsule lainnya yang diluncurkan secara berbeda, namun hanya satu capsule yang diawaki oleh manusia. 

Pada misi Gemini kali ini, astronaut yang diterbangkan oleh NASA untuk megawaki capsule Gemini adalah dua orang, berbeda dengan Project Mercury yang mana capsulenya hanya diawaki oleh satu orang. Project Gemini bisa dikatakan sebagai pemanasan untuk uji coba pendockingan pada satu capsule luar angkasa dan capsule lainnya yang nantinya juga akan dilakukan pada saat misi pendaratan ke bulan.

Capsule Module Gemini 8 pada saat akan melakukan docking dengan capsule Agena Target Vehicle | Sumber Gambar: nasa.gov

Salah satu astronaut NASA yang diterbangkan pada Project Gemini adalah Neil Armstrong, yang kelak nantinya akan menjadi orang pertama yang mendarat di Bulan pada misi Gemini 8 pada 16 Maret 1966. Tetapi sayangnya misi Capsule Gemini 8 yang diawaki oleh Neil Armstrong dan Astronaut David Scott, tidak lama pasca melakukan docking dengan capsule Agena terjadi kegagalan sistem dan malfungsi pada Capsule Gemini 8 yang menyebabkan Capsule Gemini 8 terjun pada putaran spiral sehingga misi pun harus segera dihentikan. 

Alhasil Armstrong dan Scott berhasil selamat mendarat kembali di Bumi. Project Gemini berakhir pada 15 November 1966 dengan Gemini 12 sebagai misi terakhir yang diawaki oleh Astronaut James Lovell dan Edwin "Buzz" Aldrin. 

Lovell nantinya akan menjadi salah satu astronaut yang ikut terbang pada misi penerbangan pertama ke Bulan yaitu Apollo 8 dan Aldrin akan ikut terbang pada misi pendaratan pertama ke Bulan yaitu Apollo 11 dan akan menjadi orang kedua yang mendarat di Bulan.

Apollo Program  

Para awak Misi Apollo 1: Gus Grissom, Ed White dan Roger Chaffee | Sumber Gambar: nasa.gov 

Setelah keberhasilan Project Gemini dan Project Mercury, NASA pun pada akhirnya berani melangkah lebih jauh untuk memulai misi perjalanan dan juga pendaratan ke Bulan, yaitu pada Apollo Program. Program Apollo inilah yang menjadi misi NASA untuk perjalanan dan pendaratan ke Bulan.

Namun sayangnya Program Apollo tidak disambut dengan baik, karena pada misi pertama Program Apollo insiden fatal pun terjadi, yakni? Pada misi Apollo 1. Ketika akan melakukan pemanasan untuk awal dari program Apollo pada misi Apollo 1, nahas terjadi ketika capsule rocket Saturn IB yang digunakan pada misi Apollo 1 mengalami malfungsi. Hal ini pun menyebabkan kebakaran hebat pada capsule rocket Saturn IB tersebut sehingga menewaskan ketiga Astronautnya, yaitu Gus Grissom, Edward White dan Roger Chaffee. Insiden tragis itu terjadi pada 27 Januari tahun 1967.

Tragedi Apollo 1 menyebabkan Program Apollo sempat tertunda, bahkan sempat tersebar kabar bahwa Program Apollo dan juga misi penerbangan dan pendaratan ke Bulan akan dibatalkan. Tetapi tragedi Apollo 1 tidak mematahkan semangat NASA untuk terus dapat bisa menerbangkan manusia pertama ke Bulan dan pada akhirnya mendaratkan manusia pertama di Bulan.