Gender merupakan salah satu aspek penting yang mempengaruhi perkembangan sosial pada masa awal anak-anak. Istilah gender dimaksudkan sebagai tingkah laku dan sikap yang diasosiasikan dengan laki-laki atau perempuan. Kebanyakan anak mengalami sekurang-kurangnya tiga tahap dalam perkembangan gendetr (Shepherd-Look, 1982).
Pertama, anak mengembangkan kepercayaan identitas gender, yaitu rasa laki-laki atau perempuan. Kedua, anak mengembangkan keistimewaan gender, sikap tentang jenis kelamin mana yang mereka kehendaki. Ketiga, mereka memperoleh ketetapan gender, suatu kepercayaan jenis kelamin seseorang ditentukan secara biologis, permanen, dan tak berubah-ubah.
Ketiga aspek gender tersebut berperan terhadap pengetahuan umum anak tentang peran gender yang diharapkan masyarakat. Pengetahuan ini sering disebut sebagai peran jenis kelamin atau stereotip gender. Kesadaran tentang stereotip ini telah dimiliki oleh anak-anak prasekolah. Ia sering membicarakan dan bahkan bertindak menurut cara-cara yang mencerminkan stereotip peran gender tersebut. Stereotip peran gender merujuk pada karakteristik psikologi atau perilaku yang secara tipikal diasosiasikan dengan laki-laki atau perempuan (Matsumoto, 2000). Anak-anak memperlajari stereotip peran gender ini melalui berbagai cara dan pola-pola yang dapat diramalkan.
Tren Perkembangan Gender Selama Masa Awal Anak-Anak
Pada umumnya anak usia 2 tahun sudah dapat menerapkan label laki-laki atau perempuan secara tepat atas dirinya sendiri dan orang lain. Meskipun demikian, pada usia ini anak belum memahami ketetapan gender (gender constancy). Konsepnya tentang gender lebih didasarkan pada ciri-ciri fisik, seperti pakaian, model rambut, atau jenis permainan. Pada umumnya anak-anak baru mencapai ketetapan gender pada usia 7 hingga 9 tahun. (Seifert & Hoffnung, 1994).
Ketika konsep mereka tentang ketetapan gender terbentuk dengan jelas, anak-anak kemudian akan termotifasi untuk menjadi seorang laki-laki atau perempuan yang sejati. Karena itu, ia akan meniru model-model perilaku dari jenis kelamin yang sama (Santrock, 1995). Berikut ini akan dijelaskan dua tren penting dari perkembangan gender pada masa awal kank-kanak, yaitu:
Permainan dan Aktivitas
Perkembangan gender pada masa awal anak-anak dapat dilihan dari permainan dan aktivitas yang dilakukannya. Anak-anak usia 2-3 tahun, terlah mempelajari stereotipgender konvesional yang dihubungkan dengan berbagai aktivitas dan objek-objek umum (Ruble & Ruble, 1980). Mereka menghubungkan gender dengan mainan, seperti permainan mobil-mobilan adalah untuk anak laki-laki dan boneka untuk anak perempuan.
Pada saat yang sama, mereka belajar mengasosiasikan jenis pakaian (rok untuk perempuan dan celana panjang untuk laki-laki), peralatan-peralatan umum (gergaji untuk laki-laki dan pengocok telur untuk perempuan), dan permainan-permainan umum (permainan kelereng utuk laki-laki dan permainan memasak/boneka untun perempuan).
Pada awal usia sekolah, mereka mulai menghubungkan keluarga dan pekerjaan tertentu dengan gender, sekalipun keluarga mereka tidak memperlihatkan pembagian tersebut. Mereka percaya bahwa perempuan tinggal di rumah untuk mengasuh anak dan mengurus rumah tangga,sedangkan laki-laki pergi keluar unruk bekerja. Karena itu, tidak heran anak sering mengasosiasikan perawat adalah perempuan dan pilot adalah laki-laki.
Di dalam berbagai situasi, anak-anak yang muda belia memperkuat stereotit gender dengan memilih mainan dan aktivitas yang dihubungkan dengan jenis kelamin mereka (Maccoby & Jacklin, 1974). Dalam kenyataannya, banyak anak yang benar-benar tidak mau bermain dengan permainan yang secara tegas mereka asosiasikan dengan gender lain.
