Semangka: Dari Firaun sampai Tiongkok

Tanaman semangka dipercaya oleh para ahli berasal dari Afrika Timur Laut. Terbukti dengan ditemukannya sisa-sisa biji semangka di permukiman kuno di Libya. Sisa-sisa biji semangka tersebut diperkirakan berumur lebih dari lima ribu tahun.

Bukti sejarah yang berhubungan dengan semangka juga ditemukan di makam Firaun, berupa sisa buah dan biji serta gambar semangka. Dari temuan ini dapat disimpulkan bahwa semangka sudah dibudidayakan sejak ribuan tahun yang lalu. Meskipun demikian, buah semangka yang ada saat itu tidaklah sama dengan yang ada sekarang. 

Semangka yang pertama kali dibudidayakan ini daging buahnya keras serta rasanya pahit atau hambar. Meskipun
demikian, kandungan airnya cukup banyak dan tidak cepat busuk. Buah seperti ini cocok untuk dijadikan bekal perjalanan jarak jauh di wilayah tersebut yang didominasi oleh gurun pasir yang panas.

Baca juga: Klasifikasi Melon

Karena sering dimanfaatkan, permintaan akan buah semangka semakin meningkat. Supaya tidak keurangan, dimulaillah upaya pembudidayaan semangka. Semangka produksi Mesir ini berangsur-angsur menjadi komoditas perdagangan antarbangsa saat itu. Bangsa-bangsa di luar Mesir yang membawa semangka ke negaranya, mencoba membudidayakannya. Dari sinilah budi daya semangka menyebar ke berbagai penjuru dunia. 

Pada abad ke-7 M, budi daya semangka sudah berkembang di India. 300 tahun kemudian, bangsa Tionghoa juga mengenal budi daya semangka. Perkembangan teknologi budi daya semangka di sana bahkan lebih maju dari tempat asalnya. Kondisi tersebut bertahan hingga sekarang. Saat ini, Tiongkok menjadi negara penghasil semangka terbesar di dunia.

Semangka juga dibudidayakan di Eropa. Bermula dari Yunani, persebarannya merambat ke Spanyol, Italia, dan negara-negara lain di Eropa Selatan dan Utara.

Baca juga: Sejarah Tanaman Melon

Bangsa-bangsa Eropa inilah yang kemudian membudidayakan semangka ini ke daerah-daerah jajahannya di belahan dunia lain. Pada pertengahan abad ke-16, penduduk keturunan Spanyol mulai membudidayakan semangka di Florida, Amerika Serikat. Dilanjutkan dengan pengembangan perkebunan semangka secara besar-besaran di Amerika Tengah dan Selatan serta Samudra Pasifik.

Baca juga: Varietas Melon