Lokasi tambang tertua dalam catatan arkeologi berada di Gua Singa, Swaziland – Afrika. Dari data radiokarbon bisa disimpulkan tambang ini berusia 43.000 tahun yang lalu. Pada zaman paleolitikum (zaman batu tua) manusia telah menambang bijih besi dan mineral. Pada zaman yang sama di Hungaria, manusia juga sudah mulai menambang batu api untuk senjata dan peralatan.
Di Mesir Kuno, penduduk sudah menambang perunggu di daerah Maadi. Pada awalnya, masyarakat Mesir kuno menggunakan perunggu berwarna hijau cerah untuk hiasan rumah, tembikar dan gerabah. Pertambangan untuk phyrus dan tembaga berada di Wadi Hamamat, Tura, Aswan dan semenanjung Sinai.
Pada awal pemerintahan di Mesir, tambang emas di Nubia telah menjadi tambang emas terbesar dan terluas. Dijelaskan oleh penulis Yunani Diodorus Siculus, teknik api merupakan salah satu metode yang digunakan untuk memecah batu yang keras untuk mendapatkan emas. Para penambang menghancurkan bijih sampai menjadi bubuk halus dan mencuci bubuk untuk menghasilkan debu emas.
Pertambangan di Eropa memiliki sejarah yang sangat panjang. Contohnya diantaranya tambang perak dari Laurium, yang membantu pendirian kota Yunani - Athena. Meskipun tambang memiliki lebih dari 20.000 pekerja yang bekerja di dalamnya, teknologi itu pada dasarnya identik dengan pendahulu mereka pada Zaman Perunggu. Tambang lainnya, seperti di pulau Thassos, tambang marmer digali oleh Parians setelah tiba pada abad 7 SM. Marmer itu dikirim keluar dan kemudian ditemukan oleh para arkeolog yang telah digunakan pada gedung-gedung termasuk makam Amphipolis. Philip II dari Makedonia, ayah Aleksander Agung, menemukan tambang emas Gunung Pangeo di 357 SM untuk mendanai kampanye militernya. Dia juga menemukan tambang emas di Thrace untuk mencetak mata uang, yang pada akhirnya menghasilkan 26 ton emas per tahun.
Orang-orang Romawi juga mengembangkan metode penambangan skala besar, terutama penggunaan aliran air yang dibawa ke hilir dengan banyak saluran air. Air itu digunakan untuk berbagai tujuan, termasuk menggerus puing-puing batu yang besar, yang disebut pertambangan hidrolik, serta mencuci dan menghaluskan/menghancurkan logam emas dan timah menjadi bijih dan peralatan mesin sederhana.
Metode yang telah dikembangkan oleh orang Romawi di Spanyol untuk mengeksploitasi deposit aluvial emas yang besar, situs terbesar berada di Las Medulas, di mana tujuh saluran air yang panjang dibangun dan memanfaatkan sungai setempat dan untuk debit pintu air. Spanyol adalah salah satu daerah pertambangan yang paling penting, tetapi seluruh wilayah Kekaisaran Romawi dieksploitasi.
Di Inggris pribumi telah menambang mineral selama ribuan tahun, tapi setelah penaklukan bangsa Romawi, skala operasi meningkat secara dramatis, mereka membutuhkan emas, perak, dan timah.
 Peninggalan alat-alat tambang Romawi tua masih bisa ditemukan. dan beberapa sudah diawetkan di Museum Inggris dan Museum Nasional Wales.
Pada abad pertengahan, pertambangan sebagai industri mengalami perubahan dramatis di Eropa. Industri pertambangan di awal Abad Pertengahan difokuskan pada ekstraksi tembaga dan besi. Logam mulia lainnya juga digunakan, terutama untuk penyepuhan koin. Awalnya, banyak logam yang diperoleh melalui penambangan terbuka, dan bijih terutama yang diambil dari kedalaman tambang yang dangkal, bukan melalui poros tambang dalam. Sekitar abad ke-14, meningkatnya penggunaan senjata, sanggurdi, dan tapal kuda sangat meningkatkan kebutuhan akan besi. ksatria abad pertengahan, misalnya, sering meminta hingga 100 unit piring atau rantai baju besi di samping pedang, tombak dan senjata lainnya. Ketergantungan besar pada besi untuk tujuan militer memacu produksi dan ekstraksi proses besi.
Ketergantungan pada logam mulia, emas dan perak, menjadi sangat pentingnya sebuah pertambangan. Karena emas dan perak diakui dan dipakai di seluruh dunia.
Inovasi berkembang pada bidang pertanian. Seperti mata bajak besi, serta meningkatnya penggunaan logam sebagai bahan bangunan, juga merupakan kekuatan pendorong yang menjadikan pertumbuhan luar biasa dari industri besi selama periode ini. Penemuan seperti arrastra sering digunakan oleh Spanyol melumat bijih setelah ditambang. Perangkat ini didukung oleh hewan dan menggunakan prinsip yang sama digunakan untuk perontokan gabah.
