Newcastle United memulai kampanye musim mereka dengan menjamu tamunya tim promosi Southampton dalam laga yang penuh peristiwa di St James' Park. Bermain dengan sepuluh pemain sejak menit ke-28 ketika Fabian Schar dikartu merah wasit, The Magpies sukses merebut tiga poin penuh lewat gol Joelinton.
Meski menang, nampaknya pasukan Eddie Howe belum menunjukkan penampilan yang menjanjikan. Bukan hanya karena bermain dengan sepuluh pemain, bahkan sebelum Fabian Schar dikeluarkan tim tamu lebih mengendalikan permainan.
Pasukan The Saints yang diasuh Russell Martin, sejak awal sudah menguasai jalannya pertandingan bahkan sebelum Fabian Schar dikeluarkan dari pertandingan.Â
Beruntung tuan rumah mampu bertahan dengan gagah berani, terutama di babak untuk mengamankan keunggulan 1-0 dari gol Joelinton di menit-menit akhir babak pertama.
Southampton terlihat cukup nyaman mengembangkan permainan mereka dan menguasai jalannya pertandingan sejak awal kick-off, lewat permainan impresif dari Joe Aribo dan Ben Brereton Diaz.
Sepuluh menit laga berjalan, Tyneside dibuat terdiam saat bola dari Will Smallbone diteruskan oleh Jack Stephens dan merobek gawang Nick Pope, tetapi tidak ada gol karena hakim garis telah lebih dulu mengangkat bendera offside.
The Magpies terus dipaksa bekerja keras, sebuah serangan cepat dibangun oleh Brereton Diaz yang melepaskan umpan silang berbahaya ke pertahanan Magpies, beruntung Lewis Hall dengan cepat berhasil menutup dan melakukan intersepsi.
Â
Adam Amstrong mantan penyerang Newcastle juga mengancam gawang bekas klubnya, Amstrong melepaskan tembakan dari jarak jauh yang masih melambung di atas mistar gawang Nick Pope. Tim tamu mendominasi permainan dengan nyaman, sementara itu The Magpies gagal memanfaatkan peluang.
Sebuah insiden terjadi di menit ke-28, ketika Brereton Diaz menerobos masuk dan menjatuhkan Schar karena menabraknya dari belakang. Bek timnas Swiss yang kehilangan kendali menanduk wajah Brereton Diaz, meski tidak begitu keras, namun Brereton menjatuhkan diri ke tanah.
Wasit Craig Pawson tak ayal lagi memberikan kartu merah langsung kepada Schar, dan kartu kuning untuk Brereton Diaz. Keputusan yang dipandang sebagai keputusan kontroversial oleh kubu tuan rumah.
Menyeimbangkan formasi akibat kekurangan jumlah pemain, Eddie Howe menarik pemain sayapnya Jacob Murphy dan memasukkan pemain bertahan Emil Krafth. Kekurangan numerik pemain Newcastle berada dalam tekanan berat sepanjang sisa permainan babak pertama.
Namun, meski terus tertekan tuan rumah justru unggul terlebih dahulu menjelang waktu jeda babak pertama. Sebuah blunder dari kiper Southampton Alex McCarthy yang justru memberikan bola ke Alexander Isak, yang dengan cerdik mengirim umpan silang kepada Joelinton yang bebas dan melepaskan tembakan dengan kaki kirinya untuk membobol gawang The Saints.
Awal yang kuat di babak kedua bagi The Saints, tim tamu ini langsung menekan. Lima menit laga berjalan Adam Amstrong sepertinya akan mencatatkan namanya di papan skor, beruntung masih ada Lewis Hall yang bisa menghalau bola sebelum melintasi garis gawang.
Berusaha memanfaatkan keunggulan pemain melawan Newcastle yang bermain dengan 10 pemain Southampton berada di atas angin. Kembali sebuah serangan dari Ben Brereton yang memberi umpan kepada Armstrong di tepi kotak penalti.
Amstrong yang kembali melakukan percobaan, namun berhasil digagalkan oleh penyelamatan berkelas Nick Pope yang menepis tendangan Armstrong ke atas gawang yang hanya menghasilkan tendangan sudut.
Newcastle yang kalah jumlah pemain bertahan dalam, saat mereka mencoba untuk terus mempertahankan keunggulan mereka dan mencoba menyerang Southampton lewat serangan balik. Dan pasukan Eddie Howe berhasil dengan taktiknya dalam menghadapi tekanan terus-menerus dari lawannya.
Adam Armstrong yang pernah bermain untuk Newcastle di musim 2014-2018, namun lebih banyak menghabiskan waktunya sebagai pemain pinjaman ke beberapa klub, menjadi momok bagi mantan klubnya itu. Menit ke-78 percobaan Amstrong masih membentur tiang gawang.
Terus menekan, pasukan Russell Martin belum juga mampu menembus ketatnya pertahanan Newcastle, sundulan Carlos Alcaraz berhasil ditepis dengan mudah di tiga menit waktu tersisa, dan juga peluang pemain pengganti lainnya Cameron Archer melepaskan tembakan yang melayang di atas mistar gawang pada menit terakhir waktu normal.
Hingga wasit Craig Pawson meniup peluit panjang, tidak ada lagi gol yang tercipta. Meski menang Newcastle yang tertekan dengan hanya 23% penguasaan bola tampaknya perlu melakukan banyak pembenahan.
Eddie Howe harus bekerja lebih keras lagi untuk membenahi permainan timnya yang masih belum memenuhi ekspektasi publik.Â
Dalam hal pertahanan nampaknya The Magpies sudah cukup stabil dengan peran lini belakang dan tengahnya yang cukup kuat dalam membendung serangan.
PR bagi Eddie Howe adalah bagaimana memaksimalkan kombinasi pemain muda dan seniornya dalam menyeimbangkan permainan antar kini yang masih belum berjalan sempurna.Â
Kehilangan Fabian Schar dalam tiga pertandingan mendatang akibat hukuman kartu merah dan juga kondisi Sven Botman yang masih belum pulih dari cedera tentu akan menjadi problem besar bagi pertahanan The Magpies.
Beruntung Lewis Hall yang baru saja dipermanenkan dari status peminjaman dari Chelsea dan juga Lloyd Cassius Kelly yang baru didatangkan dari Bournemouth yang dipersiapkan sebagai pemain pelapis di barisan pertahanan Newcastle berhasil menunjukkan perfoma yang cukup meyakinkan.
