Dallas Mavericks, akhirnya berhasil memastikan tempat di final NBA 2023-2024 setelah tertunda di game keempat saat mereka tak mampu melakukan sapu bersih di kandang sendiri ketika mereka harus mengakui keunggulan Minnesota Timberwolves 100-105 di American Airlines Center.
Namun, di game kelima yang meskipun dimainkan di markas the Wolves di Target Center Minneapolis, Mavs justru berjaya dengan kemenangan telak dua puluh poin pertama mereka atas Wolves di final wilayah ini.
Dallas Mavericks menyala dengan penampilan spektakuler lagi-lagi dari duet maut mereka, Luka Doncic dan Kyrie Irving yang menyumbangkan masing-masing 36 poin, dalam kemenangan Dallas 103-124. Dengan kemenangan 4-1 atas Minnesota, sudah cukup bagi Mavs untuk mendapatkan interval waktu istrahat yang cukup, guna menghadapi final pertama mereka sejak menjuarai liga NBA 2010-2011.
Mereka akan menantang unggulan utama dan juara Konferensi Timur, Boston Celtics yang telah lebih dulu meraih tiket final lewat kemenangan sapu bersih 4-0 mereka atas Indiana Pacers. Game pertama final NBA 2023-2024 akan dimulai pada 6 Juni nanti di markas Celtics, TD Garden Arena.
Meski Dallas Mavericks finis di posisi unggulan kelima wilayah Barat, tetapi di fase playoffs The Mavs tampil konsisten dengan kecemerlangan bintang-bintang mereka, di semifinal konferensi Barat mereka menyingkirkan unggulan utama wilayah barat Oklahoma City Thunder, satu tim muda yang dipimpin oleh salah satu superstar yang akan bersinar di masa datang Shai Gilgeous-Alexander.
Pasukan Jason Kidd memiliki banyak hal untuk membuat mereka menjadi penantang gelar serius saat ini. Mereka memiliki momentum yang begitu luar biasa di babak reguler, memenangkan 16 dari 20 pertandingan terakhir mereka untuk mengunci tempat di playoffs, dimana dua kekalahan yang mereka dapatkan terjadi ketika Jason Kidd menurunkan tim yang dirotasi total setelah tempat Playoff mereka telah digenggam.
Dallas Mavericks beruntung memiliki Luka Doncic, sebuah kekuatan ofensif yang paling sulit dihentikan di NBA di belakang Nikola Jokic, Doncic rata-rata mencetak rata-rata 33,9 PPG, 9,2 RPG, dan 9,8 APG di musim reguler, serta finis sebagai juara pencetak gol NBA 2023-2024.
Disamping itu, mereka juga memiliki salah satu pemain hebat di NBA, mantan Rookie terbaik 2012, dan peraih atlet putra basket terbaik AS tahun 2014, Kyrie Irving. Irving juga tampil memukau di paruh kedua musim ini, dan bersama Luka Doncic, mereka telah membentuk salah satu duet serangan paling menakutkan di NBA.
Di sektor pertahanan Mavericks juga sangat baik sejak mereka mengakuisisi PJ Washington dari Charlotte Hornets dan Daniel Gafford dari Washington Wizards pada batas waktu perdagangan Februari silam. Selain itu pasukan muda Mavs Dereck Lively, Josh Green, dan Jaden Hardy siap memberi dukungan dari bangku cadangan. Mereka telah menjelma menjadi tim yang menakutkan.
Sementara itu lawan mereka juga bukan lawan enteng, pemegang gelar juara NBA terbanyak bersama Los Angeles Lakers dengan 17 gelar juara NBA. Meski demikian, Boston terakhir kali memenangkan gelar NBA dalam 30 terakhir ini adalah di musim 2007-2008.
Boston Celtics yang muncul sebagai unggulan utama wilayah Timur, memiliki catatan apik di babak reguler dengan persentase kemenangan 78% (64-18). Di fase playoffs, Celtics melenggang mulus dengan rekor 12-2, mengalahkan Miami Heat 4-1, lalu menang 4-1 atas Cleveland Cavalier dan terakhir membekuk Indiana Pacers 4-0 di final wilayah Timur.
Pasukan Joe Mazzula sedang berada dalam puncak performanya, kombinasi Jaylen Brown dan Jayson Tatum dan didukung oleh Derrick White dan Jrue Holiday serta Al Horford yang memainkan peran cukup penting bagi keseimbangan permainan Celtics saat ia mengambil alih peran Kristaps Porzingis yang cedera.
Penggemar Boston juga bisa lebih berharap untuk timnya meraih gelar ke-18 mereka, bintang Boston Celtics Kristaps Porzingis (28) yang mengalami cedera dan istirahat sejak kemenangan terakhir mereka melawan Miami Heat 30 April lalu, diperkirakan telah siap untuk pertandingan pembuka Final NBA nanti.
Namun, sekalipun Porzingis belum sepenuhnya siap pasukan Joe Mazzula tidak perlu merasa khawatir, mengingat Boston Celtics sedang dalam momentum kebangkitan mereka untuk menghapus dahaga puasa gelar lebih dari 15 tahun. Sejak Porzingis pemain setinggi 7 kaki 2 inci ini cedera, Celtics mencatatkan tujuh kemenangan beruntun dengan  rekor keseluruhan 9-1.
Ada sebuah warna menarik yang menyelimuti persaingan perebutan gelar NBA musim 2023-2024 ini, yakni sosok Kyrie Irving yang akan kembali ke Boston sebagai lawan dari tim yang pernah dibelanya di musim 2017- 2019.
Kyrie Irving akan menjadi sosok yang "dipersona non grata" dalam seri ini oleh para penggemar Celtics. Dengan banyaknya kisah-kisah yang semakin memanas dari hari ke hari semenjak kepindahan tiba-tiba Irving ke Brooklyn Nets di tahun 2019 lalu.
Berawal pada Agustus 2017, saat Boston Celtics dan Cleveland Cavaliers secara resmi mengumumkan perdagangan blockbuster pemain penting Cavaliers Kyrie Irving ke Boston dengan imbalan Isaiah Thomas, Jae Crowder, Ante Zizic dan dua draft pick Celtics. Perdagangan hampir gagal karena cedera pinggul Isiah Thomas, tetapi Celtics menambahkan pilihan putaran kedua untuk menyelesaikan kesepakatan.
Sebuah pertukaran yang cukup fantastis demi seorang Irving bagi Celtics. Kepindahan yang dibayar tuntas oleh Irving dengan penampilan yang memukau, berduet dengan Jayson Tatum. Â Sayangnya Irving harus menyingkir di partai terakhir final wilayah Timur karena cedera yang dideritanya, dan Boston harus menyerah 4-3 dari Cleveland Cavaliers.
Namun, siapa nyana keinginan publik Boston yang menginginkan kontribusi penting dari Irving harus berakhir kecewa, menyusul kepindahan Irving ke Brooklyn Nets, padahal sebelumnya Irving telah menegaskan ingin tetap bertahan dan berjanji akan memberikan yang terbaik bagi Boston Celtics.
Irving langsung menjadi musuh jahat publik TD Garden, dan sering dicemooh setiap kali dia kembali ke TD Garden. Seperti dalam Gim 4 seri playoff putaran pertama Brooklyn Nets melawan Celtics pada tahun 2021, yang dimenangkan Nets dengan 3-1, dimana saat itu Irving mencetak 39 poin dan 11 rebound. Penonton TD Garden menghujani teriakan "F**k you Kyrie" sepanjang pertandingan dan sang guard yang lincah itu membalas dengan cara yang kontroversial.
Saat pertandingan berakhir, dan tim meninggalkan lapangan, tampak Kyrie Irving menghentakkan kakinya dan mengusapkan kakinya ke logo Celtics yang dikenal dengan nama "Lucky the Leprechaun". Sikapnya tersebut dianggap sebagai tindakan pribadi yang kurang ajar dan tidak hormat.
Yang jelas partai final Boston Celtics vs Dallas Mavericks akan menyajikan partai yang seru dan ketat, ambisi meraih gelar dari dua tim yang telah cukup lama berpuasa gelar, dan diperkuat oleh pemain-pemain hebat serta bakat-bakat cemerlang akan memberi warna keseruan tersendiri. Apalagi ditambah dengan aroma perseteruan publik TD Garden dengan Kyrie Irving, wow ini akan menjadi tontonan menarik.