Semua mata tertuju ke pinggir lapangan sebelum pertandingan dimulai, saat Steven Gerrard menerima tepuk tangan dari Anfield dan kemudian jabat tangan erat sebelum pertandingan dari Jurgen Klopp.
Untuk pertama kalinya dalam karir sepak bolanya, Steven Gerrard membuat penonton Liverpool terdiam dan itulah yang dia inginkan.
Namun pada akhirnya, itu tidak berarti apa-apa karena manajer Aston Villa yang merupakan mantan kapten Liverpool itu tidak dapat menyelamatkan timnya dari kekalahan 1-0 melawan klub lamanya di Anfield stadium.
Liverpool memulai pertandingan dengan meyakinkan, meskipun suasananya agak terasa aneh dengan sorakan "Gerrard, Gerrard" tetapi kemudian dengan cepat ditenggelamkan oleh sorakan "Liverpool, Liverpool".
Di lapangan, Andy Robertson tampil sangat spartan dan meyakinkan, memiliki sebagian besar peluang di 45 menit babak pertama, salah satunya dengan sebuah sundulan rendah yang memaksa penyelamatan brilian.
Alex Oxlade-Chamberlain, yang melakukan sebuah percobaan manis melalui tembakan dari jarak jauh, namun berhasil digagalkan. Demikian juga peluang Sadio Mane yang penyelesaiannya masih belum berhasil. Permainan Villa yang terorganisir dengan baik membuat tim asuhan Jurgen Klopp frustrasi, hingga separuh waktu pertandingan usai belum ada gol yang tercipta.
Setelah turun minum, peluang bagus pertama datang bagi tim tuan rumah ketika Van Dijk menyundul bola dari sepak pojok untuk memaksakan sebuah penyelamatan.
Kepemimpinan wasit Stuart Atwell yang kerap membuat keputusan yang kurang memuaskan tim tamu membuat kesal dan dengan itu atmosfer pertandingan memanas, Liverpool merespons situasi di lapangan dengan serangan yang lebih baik.
Villa meladeni Liverpool dengan semangat tinggi dan membuat the Reds frustrasi, ini menunjukkan keuletan dan keinginan yang sama yang dicirikan Gerrard selama 17 tahun karirnya saat berkostum kaus merah. Mereka juga membuat marah penonton Anfield dan manajer Liverpool Jurgen Klopp dengan permainan mengulur-ulur waktu yang cukup mencolok yang diperagakan oleh kiper Emiliano Martinez.
Diogo Jota dimasukkan menggantikan Oxlade-Chamberlain untuk memperkuat penyerangan di sisa waktu setengah jam dan tekanan Liverpool akhirnya pecah ketika bek Villa Tyrone Mings menjatuhkan Mo Salah pada menit ke-65.
Mo Salah melangkah maju dan mengambil sendiri tendangan penalti dengan sebuah tendangan ke sudut bawah gawang Emi Martinez untuk mencetak gol ke-21nya musim ini di semua kompetisi.
The Reds punya peluang bagus di 10 menit tersisa untuk menambah golnya, ketika trio Mane, Salah dan Jota, melakukan serangan tetapi entah bagaimana Salah tidak bisa menyelesaikannya.
Villa mendapat kesempatan untuk menyamakan kedudukan dan meminta penalti setelah insiden antara Danny Ings, Joel Matip dan Alisson, namun sayang wasit bergeming dan tidak memberikan penalti.
Peluang besar lainnya terbuang sia-sia di masa tambahan waktu ketika Jota melepaskan tendangan yang hanya lewat di atas mistar.
Andai Villa mendapat hadiah penalti pada menit ke-85, setelah pemain pengganti Danny Ings tampaknya tersandung lengan kiper Alisson Becker, Gerrard mungkin akan bangkit dari keterpurukannya yang lama dengan satu poin yang akan meningkatkan prospek Villa untuk menembus zona Liga Eropa dan memberi sedikit tekanan bagi Liverpool dalam upaya Liverpool untuk terus membayangi pimpinan klasemen sementara Manchester City.
Meskipun pertandingan kompetitif pertama mantan manajer Rangers ini sebagai lawan The Reds di Anfield berakhir dengan kekalahan, itu adalah hari yang baik bagi pria berusia 41 tahun dalam hal reputasinya sebagai bintang yang sedang naik daun dalam manajemen. Villa terorganisir dengan baik dengan rencana permainan yang jelas.
Villa telah membuat laga berjalan begitu sulit bagi Liverpool sehingga para penggemar tidak berani memberikan respek pada Gerrard dengan menyanyikan namanya pada saat tim mereka sendiri membutuhkan dukungan mereka. Namun, jika lain kali dia kembali ke Anfield, Gerrard mungkin perlu lebih bersemangat untuk mendapatkan sesuatu dari mantan penggemarnya.
Klopp, yang dibuat frustasi menghadapi organisasi permainan Villa, menghabiskan sebagian besar pertandingan dengan mencaci-maki ofisial dan berdebat dengan ofisial keempat tentang setiap keputusan yang bertentangan dengan timnya. Gerrard tetap tenang dan tenang, bahkan ketika Ings dilanggar oleh Alisson di fase akhir pertandingan. Mungkin lain kali, Gerrard akan mengabaikan kubu Klopp dan mengomel kepada wasit, karena dia yakin timnya seharusnya mendapat penalti.
"Pada akhirnya, pertandingan ditentukan lewat penalti," kata Gerrard. "Ada dua dalam pertandingan: Liverpool mendapatkan milik mereka dan kami tidak mendapatkan milik kami, dan saya pikir Anda dapat melihat bahwa Salah melanggar Mings sebelum penalti mereka. Dengan dilanggar, dia akhirnya melanggar Salah. Jika Danny Ings meletakkan lengannya di dekat Alisson di dalam kotak, itu pelanggaran, jadi jika Alisson melakukannya pada Ings, mengapa tidak pelanggaran? Itu jawaban yang saya tidak punya sekarang, tapi saya kecewa karena wasit tidak melihat lagi, di kedua kasus." sebagaimana dikutip dari ESPN
Meski Liverpool mendominasi, dengan kiper Villa Martinez terpaksa menghasilkan sejumlah penyelamatan krusial, Ings, Ashley Young, dan Ollie Watkins berhasil menyusahkan pertahanan tim tuan rumah dan membuat tim Klopp bekerja keras untuk meraih kemenangan.
"Lawan bertahan kompak," kata Klopp. "Itu terlihat sangat bagus, kami bermain di ruang yang ingin kami mainkan, tetapi kami tidak menyelesaikan situasi yang sulit. Kami keluar di babak kedua dan tahu kami harus terus melaju. Kami terus melaju.
"Kami mencetak gol dengan penalti, lalu kelegaan itu jelas terlalu besar dan itu adalah permainan terbuka yang tidak perlu. Seperti sakit gigi! Tidak ada yang membutuhkan itu."
Menonton tim Villa ini, Kita dapat melihat bagaimana Gerrard telah menanamkan organisasi tim dan disiplin; pencetak gol yang andal bisa menjadi pembeda antara finis di papan tengah dan kualifikasi Eropa. Gerrard telah menstabilkan tim setelah pemecatan Dean Smith, tetapi jika Gerrard ingin menjadi yang terdepan sebagai calon pengganti Jurgen Klopp, Gerrard harus mengubah Villa menjadi pemenang secara teratur dan itu akan menjadi tantangan.Â
Tugas yang dihadapi Gerrard bukanlah tugas yang mudah: Smith membawa Villa ke promosi dan Final Piala Carabao, tetapi itu tidak cukup untuk menyelamatkannya dari pemecatan.
Kemenangan ini membuat Liverpool tetap tertinggal satu poin dari pemuncak klasemen, Man City.
Susunan Pemain:
Liverpool: Alisson; Alexander-Arnold, J. Matip, Van Dijk, A. Robertson; Fabinho, J. Henderson, Thiago (Milner 83); M. Salah, S. Mane (Minamino 88;), Oxlade-Chamberlain (Jota 58)
Cadangan: Kelleher, Gomez, Konate, Williams, Tsimikas, Keita
Aston Villa: Emi Martinez; Matty Cash, E. Konsa, T. Mings, M. Targett; J. McGinn, M. Nakamba, Douglas Luiz; J. Ramsey, Ashley Young, O. Watkins
Cadangan: Steer, Tuanzebe, Hause, Sanson, Chukwuemeka, El Ghazi, Buendia, Trezeguet, Ings
