Gabriel Mercado, Pesona Pemain Lokal Argentina di Tengah Bintang Klub Eropa

Tim nasional Argentina tampil mempesona dari babak grup hingga semifinal Copa America Centenario. Argentina selalu menang dalam lima pertandingan, mencetak total 18 gol, serta membuat tiga hasil clean sheet. 

Hampir semua pemain pilar Argentina yang bermain cemerlang di Copa America Centenario berasal dari klub-klub elit di benua Eropa, terutama dari Liga Primer Inggris dan La Liga Primera Spanyol. 

Di tengah deretan pemain bintang klub Eropa yang tampil gemilang bersama Argentina di Copa America tahun ini, tersisip satu pemain klub lokal Argentina yang bermain mempesona di sektor sayap lini pertahanan. 

Gabriel Mercado satu-satunya pemain lokal Argentina yang dipercaya sebagai pemain inti oleh pelatih Gerardo Martino. Mercado membela klub River Plate. Bek kanan berusia 29 tahun tersebut sudah empat kali main sebagai starter di Copa America Centenario. Gabriel Mercado sekali diistirahatkan dalam pertandingan terakhir Grup D melawan Bolivia, karena Argentina sudah memastikan lolos ke perempat final.  

REKAN SEANGKATAN AGUERO-DI MARIA-BANEGA-ROMERO

Gabriel Mercado terbilang telat bersinar saat rekan-rekan seangkatannya sudah ngetop di seantero dunia. Gabriel Mercado merupakan rekan seangkatan pemain beken Sergio Aguero, Angel Di Maria, Ever Banega dan Sergio Romero. Mereka bersama-sama membawa tim junior Argentina menjadi juara Piala Dunia U-20 pada tahun 2007 silam.

Gabriel Mercado juara Piala Dunia U-20/ foto: tn.com.ar

Saat satu-persatu rekan seangkatan jebolan Piala Dunia U-20 hijrah merantau ke klub-klub Eropa, Gabriel Mercado masih setia berkutat di kompetisi lokal Argentina. Mercado memperkuat Racing Club dari tahun 2006 hingga 2010. 

Pada bulan Februari 2010, Diego Maradona yang menjadi pelatih Argentina pada saat itu memberikan kesempatan kepada Gabriel Mercado menjalani debut bersama tim nasional, dalam laga melawan Jamaika.

Peruntungan karir Gabriel Mercado membaik saat hijrah ke Estudiantes bulan Juli 2010. Mercado sukses menjadi juara Liga Primer Argentina dalam musim debut bersama Estudiantes. 

Setelah dua tahun memperkuat Estudiantes, Mercado kemudian pindah ke River Plate. Bersama klub barunya ini Mercado meraih enam trofi juara bergengsi. Yang paling bergengsi mengantarkan River Plate menjadi juara turnamen antar klub se-Amerika Selatan, Copa Libertadores pada tahun 2015.

PENANTIAN LAMA UNTUK MAIN LAGI BERSAMA ALBICELESTE

Walau meraih berbagai prestasi juara bersama River Plate, jasa Gabriel Mercado lama tak dipakai oleh Argentina. Sosok Pablo Zabaleta tak tergantikan di sektor bek kanan Albiceleste sejak tahun 2008 hingga 2015. Akibatnya, Mercado terpinggirkan tak pernah dipakai main oleh pelatih negaranya. 

Nasib Gabriel Mercado berubah setelah Zabaleta mengalami penurunan performa. Zabaleta kerap didera cedera dan lebih sering duduk di bangku cadangan Manchester City pada musim 2015-16 lalu.

Gabriel Mercado mendapatkan kepercayaan kembali membela Albiceleste, saat diturunkan main dalam pertandingan kualifikasi Piala Dunia melawan Chile, bulan Maret 2016. Perlu enam tahun lamanya bagi Gabriel Mercado untuk dapat main lagi bersama Albiceleste, sejak buat debut melawan Jamaika. 

Gabriel Mercado langsung menampilkan permainan impresif dalam laga come back bersama Argentina. Tak tanggung-tanggung, Mercado turut mencetak satu gol ke gawang Chile, memastikan Argentina menang 2-1. 

selebrasi gol Mercado vs Chile, Maret 2016/ foto: GETTY IMAGES/Alex Reyes

Beberapa hari setelah tampil melawan Chile, Gabriel Mercado kembali dipercaya sebagai starter dalam duel melawan Bolivia. Performa luar biasa kembali dihadirkan oleh bek kanan setinggi 1,81 meter tersebut. Gabriel Mercado kembali mencetak satu gol, dan membawa Argentina menang 2-0 atas Bolivia.

Berkat penampilan impresif melawan Chile dan Bolivia, Gabriel Mercado menggeser posisi Zabaleta sebagai bek kanan utama Argentina. Mercado akhirnya terpilih masuk skuat di Copa America Centenario. Hingga babak semifinal Copa America, Gabriel Mercado sudah membuat 9 caps bersama Albiceleste. 

TANTANGAN BERAT GABRIEL MERCADO DI FINAL COPA AMERICA

Gabriel Mercado sudah memperlihatkan kehandalannya dalam mengintersep serangan lawan saat membela Argentina. Mercado juga memiliki kecepatan lari cukup kencang. 

Modal skill yang dimiliki oleh Mercado bakal berarti penting dalam upaya menghalau serangan-serangan berbahaya dari sektor sayap kiri Chile. Di final Copa America nanti Mercado bakal mendapat tantangan berat, berduel langsung dengan pemain-pemain cepat Chile di sisi kiri, Jean Beausejour dan Alexis Sanchez. 

Untunglah, Gabriel Mercado sudah punya pengalaman dua kali berduel dengan Chile. Kebetulan pula, Mercado berhasil membawa Argentina dua kali kalahkan Chile dengan skor identik 2-1. Tiga pekan silam, Mercado bekerja sama kompak dengan Angel Di Maria di sisi kanan lapangan, dalam usaha menggedor pertahanan La Roja.

Ada fakta menarik terkait jersey nomor 4 yang dipakai oleh Gabriel Mercado di Copa America Centenario. Saat tim nasional Argentina meraih dua gelar juara terakhir Copa America pada tahun 1991 dan 1993, pemain bernomor punggung 4 bernama Fabian Basualdo merupakan bek klub River Plate. 

Menarik dinantikan, apakah keberuntungan Gabriel Mercado bersama timnas Argentina bakal sama seperti seniornya pemakai jersey nomor 4, Fabian Basualdo?