Gabriel Mercado, Pesona Pemain Lokal Argentina di Tengah Bintang Klub Eropa

Walau meraih berbagai prestasi juara bersama River Plate, jasa Gabriel Mercado lama tak dipakai oleh Argentina. Sosok Pablo Zabaleta tak tergantikan di sektor bek kanan Albiceleste sejak tahun 2008 hingga 2015. Akibatnya, Mercado terpinggirkan tak pernah dipakai main oleh pelatih negaranya. 

Nasib Gabriel Mercado berubah setelah Zabaleta mengalami penurunan performa. Zabaleta kerap didera cedera dan lebih sering duduk di bangku cadangan Manchester City pada musim 2015-16 lalu.

Gabriel Mercado mendapatkan kepercayaan kembali membela Albiceleste, saat diturunkan main dalam pertandingan kualifikasi Piala Dunia melawan Chile, bulan Maret 2016. Perlu enam tahun lamanya bagi Gabriel Mercado untuk dapat main lagi bersama Albiceleste, sejak buat debut melawan Jamaika. 

Gabriel Mercado langsung menampilkan permainan impresif dalam laga come back bersama Argentina. Tak tanggung-tanggung, Mercado turut mencetak satu gol ke gawang Chile, memastikan Argentina menang 2-1. 

selebrasi gol Mercado vs Chile, Maret 2016/ foto: GETTY IMAGES/Alex Reyes

Beberapa hari setelah tampil melawan Chile, Gabriel Mercado kembali dipercaya sebagai starter dalam duel melawan Bolivia. Performa luar biasa kembali dihadirkan oleh bek kanan setinggi 1,81 meter tersebut. Gabriel Mercado kembali mencetak satu gol, dan membawa Argentina menang 2-0 atas Bolivia.

Berkat penampilan impresif melawan Chile dan Bolivia, Gabriel Mercado menggeser posisi Zabaleta sebagai bek kanan utama Argentina. Mercado akhirnya terpilih masuk skuat di Copa America Centenario. Hingga babak semifinal Copa America, Gabriel Mercado sudah membuat 9 caps bersama Albiceleste. 

TANTANGAN BERAT GABRIEL MERCADO DI FINAL COPA AMERICA

Gabriel Mercado sudah memperlihatkan kehandalannya dalam mengintersep serangan lawan saat membela Argentina. Mercado juga memiliki kecepatan lari cukup kencang. 

Modal skill yang dimiliki oleh Mercado bakal berarti penting dalam upaya menghalau serangan-serangan berbahaya dari sektor sayap kiri Chile. Di final Copa America nanti Mercado bakal mendapat tantangan berat, berduel langsung dengan pemain-pemain cepat Chile di sisi kiri, Jean Beausejour dan Alexis Sanchez. 

Untunglah, Gabriel Mercado sudah punya pengalaman dua kali berduel dengan Chile. Kebetulan pula, Mercado berhasil membawa Argentina dua kali kalahkan Chile dengan skor identik 2-1. Tiga pekan silam, Mercado bekerja sama kompak dengan Angel Di Maria di sisi kanan lapangan, dalam usaha menggedor pertahanan La Roja.

Ada fakta menarik terkait jersey nomor 4 yang dipakai oleh Gabriel Mercado di Copa America Centenario. Saat tim nasional Argentina meraih dua gelar juara terakhir Copa America pada tahun 1991 dan 1993, pemain bernomor punggung 4 bernama Fabian Basualdo merupakan bek klub River Plate.