Untuk menjelaskan gagasan penanda, Saussure mengklarifikasi  citra akustik, secara tegas, bukanlah suara material, sesuatu yang murni bersifat fisik, namun jejak psikisnya, representasi yang diberikan oleh indera kita mengenai suara tersebut; Gambaran itu bersifat indrawi, dan jika kita menyebutnya materi, itu hanya dalam pengertian ini dan bertentangan dengan istilah asosiasi lainnya, yaitu konsep, yang umumnya lebih abstrak.
Makna, pada bagiannya, merupakan unsur konstitutif dari tanda yang memberikan konsep atau gagasan. Â Baik penanda citra akustik dan petanda ide, konsep adalah entitas psikis, seperti halnya tanda yang dihasilkan dari asosiasi keduanya. Oleh karena itu, bahasa juga berbeda dengan ucapan, yang karena melibatkan serangkaian gerakan artikulatoris dan pancaran suara, mempunyai karakter psikofisik.
Mari kita perjelas, melalui sebuah contoh, konsepsi tentang tanda yang telah dipaparkan. Mari kita ambil kata rumah. Penanda adalah gambaran akustik barisan fonik yang terdiri dari penjumlahan fonem  (gambar, bukan bunyi). Maknanya sesuai dengan konsep rumah , yaitu 'bangunan untuk ditinggali' atau dijual oleh pengembang property. Hubungan antara gambaran akustik barisan fonik /rumah/ dan gagasan rumah merupakan tanda linguistik dan, dengan demikian, berlaku dalam sistem linguistik.
Kita sudah membahas bagaimana linguistik klasik menghubungkan suatu benda dengan kata yang menamainya. Jadi, pada contoh sebelumnya, tanda dibentuk oleh hubungan antara kata rumah dan objek rumah. Bagi Saussure, sebaliknya, tanda pada dasarnya adalah asosiasi suatu ekspresi (penanda) dengan suatu isi (petanda), yang bersama-sama membangkitkan suatu objek tertentu yang terletak di luar tanda, yang kita sebut sebagai tanda referensi . Apa yang berada di luar tanda (yang merujuk) adalah objeknya, tetapi bukan konsep atau gagasan yang mewakilinya kepada kita.
Oleh karena itu, dalam setiap bahasa terdapat dua tingkatan: tingkat ekspresi dan tingkat isi. Dalam tuturan, ekspresi dilakukan dengan cara fisik dan fisiologis; Isinya mengacu pada konsep pikiran manusia yang tak terbatas.
Saussure juga mengungkapkan kepada kita  tanda linguistik menghadirkan dua ciri mendasar: karakter arbitrer dari tanda dan karakter linier dari penanda.
Sifat sewenang-wenang suatu tanda berasal dari kenyataan  makna tanda itu tidak dihubungkan oleh hubungan internal apa pun dengan rangkaian bunyi yang citra akustiknya berfungsi sebagai penandanya, sehingga sebenarnya dapat diwakilkan secara sempurna oleh tanda tersebut. gambar urutan fonik lainnya
Namun, kata sewenang-wenang perlu diklarifikasi: kata tersebut tidak boleh mengarah pada kesalahan dalam meyakini  penanda bergantung pada pilihan bebas pengirimnya, karena, omong-omong, hal itu tidak berada di tangan individu untuk mengubah apa pun. dalam suatu tanda yang pernah ditetapkan oleh komunitas linguistik.
 Mengenai kesewenang-wenangan tanda, Saussure mengemukakan kata simbol , sebuah kata yang sering digunakan untuk menunjuk tanda linguistik atau bahkan penanda. Saussure berpendapat  penggunaan ini salah, karena bertentangan dengan prinsip kesewenang-wenangan. Beginilah cara dia menjelaskannya: Karakter simbol tidak boleh sembarangan; Hal ini tidak kosong: ada dasar hubungan alami antara penanda dan petanda. Lambang keadilan, timbangan, tidak bisa digantikan oleh benda lain, mobil misalnya
Jelaslah  antara barisan fonik  dan konsep yang berhubungan dengan dinding tidak ada hubungan alami. Namun apa yang terjadi dengan kata-kata fonosimbolik, khususnya, dengan onomatopoeia murni dan dengan kata-kata yang sebagian memiliki unsur onomatopoeik dalam penandanya
Jelaslah, antara penanda yang berdetak atau melolong dan makna yang dirujuknya, hubungannya tidak sembarangan: dalam kasus berdetak , penanda berupaya mereproduksi suara yang dikeluarkan oleh jam dengan fonem bahasa artikulasi; Dalam kasus melolong, hanya dua fonem pertama yang menunjukkan seruan serigala. Bagaimanapun, hal ini tidak membatalkan teori kesewenang-wenangan. Saussure sendiri, yang melihat permasalahan tersebut, menyoroti  onomatopoeia bukanlah elemen organik dari suatu sistem linguistik dan jumlahnya cukup kecil.
