Saussure menganggap linguistik sebagai bagian dari semiologi, "ilmu yang mempelajari kehidupan tanda-tanda dalam kehidupan sosial," dan mendefinisikan tugas ahli bahasa untuk menentukan mengapa bahasa merupakan sistem tanda khusus dalam kumpulan fakta semiologis. Dengan cara ini, linguistik adalah subdisiplin dalam psikologi sosial dan, pada akhirnya, psikologi.
Tanda linguistic. Tanda linguistik terdiri dari asosiasi antara konsep dan gambar akustik, itu adalah batasan konvensional dalam massa konten amorf ("nebula") yang memiliki signifikansi tertentu, melalui bentuk linguistik: konsep hanya dapat dibedakan berdasarkan mereka dikaitkan dengan penanda tertentu. Dengan demikian, bahasa bertindak sebagai perantara antara pikiran dan suara. Tanda linguistik adalah entitas psikologis dua sisi, yang Saussure sebut sebagai makna dan penanda (masing-masing untuk konsep dan citra akustik) untuk menyampaikan kesatuan tak terpisahkan yang membentuk tanda sebagai suatu totalitas.
Petanda dan penanda berada dalam hubungan saling ketergantungan; Hubungan di antara mereka bersifat arbitrer , yaitu tidak termotivasi: tidak ada alasan bagi makna tertentu untuk bersesuaian dengan penanda tertentu dan sebaliknya, sebuah fakta yang membuktikan keberadaan bahasa alami yang berbeda (untuk makna yang sama, dalam Spanyol: mesa de luz ; Perancis: nuittable ; Inggris: nighttable ; Jerman: Nachttisch. Di sisi lain, tanda linguistik bersifat linier karena sifat pendengaran dari penandanya: tanda tersebut selalu terjadi dalam dimensi waktu dan mengambil karakteristiknya (mewakili perluasan yang dapat diukur).
Unsur-unsur penanda tersusun berurutan dan membentuk suatu rantai, hal ini terlihat jelas pada tulisan. Tanda linguistik tidak dapat diubah dalam hubungannya dengan individu dan massa penutur yang menggunakannya: bahasa selalu diwarisi dari zaman sebelumnya, merupakan "huruf yang dipaksakan" dan oleh karena itu tidak dapat diubah dengan kehendak bebas. Namun, dalam kaitannya dengan dimensi waktu, tanda linguistik bersifat mutable , karena rentan terhadap perubahan baik pada tingkat penanda maupun petanda (Latin klasik: necare , 'kill'; Spanyol: anegar ; Prancis: tidak , 'tenggelam').
Sistem dan nilai. Â Bahasa adalah suatu sistem nilai murni, yang ditetapkan oleh fakta sosial: nilai-nilai tanda kebahasaan didasarkan pada penggunaan dan konsensus masyarakat. Suatu elemen sistem tidak memiliki nilai kecuali hubungannya dengan keseluruhan sistem; Bahasa adalah suatu sistem yang seluruh elemennya bersatu dan nilai masing-masing elemen dihasilkan dari kehadiran elemen lainnya secara bersamaan. Gagasan tentang nilai diverifikasi baik pada tingkat petanda maupun pada tingkat penanda.
Dalam bahasa yang sama, kata-kata yang mempunyai arti umum yang sama dibatasi secara timbal balik ( berani, berani, sembrono ); Kata-kata dari berbagai bahasa tidak selalu memiliki korespondensi satu-satu (bahasa Inggris menggunakan fish secara bergantian untuk fish dan fish , yang dalam bahasa l ditentang oleh sifat /- hidup; nilai-nilai masing-masing berasal dari perbedaan yang membentuk sistem total bahasa Inggris dan bahasa masing-masing).Â
Mengenai tingkat penanda, hanya perbedaan oposisi yang mengkonfigurasi nilai-nilai elemen: ada batas fleksibilitas tertentu untuk realisasi fonem tertentu (di negara Argentina k  pengucapan yang berbeda sesuai dengan varian regional dan sosiolektal. untuk kata hujan ([lubja]; [subja], [zubja], yang memiliki nilai khas yang sama; namun fleksibilitas tersebut tidak dapat ditransfer ke sistem fonologis Perancis). Saussure menyimpulkan  dalam bahasa hanya ada konseptual dan perbedaan-perbedaan fonik yang dihasilkan oleh sistem dan yang menempatkan semua elemennya dalam suatu hubungan nilai.
Hubungan sintagmatik dan asosiatif. Â Hubungan antara unsur-unsur sistem dilakukan dalam dua tatanan berbeda yang sesuai dengan dua bentuk aktivitas mental kita: tatanan sintagmatik dan tatanan asosiatif atau paradigmatik. Hubungan sintagmatik mencerminkan linearitas tanda linguistik, yang mengkondisikan konsistensi semua ekspresi: unsur-unsurnya disejajarkan satu demi satu dalam rantai ucapan (telepon, kata, kalimat); Keseluruhan yang dihasilkan disebut frase dan terdiri dari dua atau lebih unit yang berurutan (misalnya, awalan , benar , bahkan jika hujan turun, saya akan keluar). Ini adalah hubungan "yang ada" (karena dua atau lebih elemen hadir secara setara dalam rangkaian), teratur dan memiliki karakter terbatas.Â
