Melalui studi etnografi fetisisme, khususnya totemisme, Emile Durkheim mencoba mengungkap bentuk-bentuk dasar dari semua pengalaman keagamaan. Namun, kategori "fetishisme" Â mempunyai tempat sentral dalam pemikiran Karl Marx, yang menggunakannya untuk mengkritik "hukum nilai".
Sebuah kekuatan tersebar dalam berbagai hal. Emile Durkheim berpikir dia telah mengidentifikasi bentuk-bentuk dasar agama, dalam pemujaan fetisistik masyarakat aborigin di Australia, Melanesia, Polinesia, Amerika Utara... Analisisnya membawanya untuk menolak tesis yang menyatakan  manusia pertama kali mewakili Yang Ilahi. dalam bentuk makhluk konkrit. Sebaliknya, ia berpendapat  pemujaan fetisistik ditujukan bukan kepada makhluk berpribadi, melainkan pada semacam kekuatan ilahi yang ditempatkan pada benda atau makhluk hidup.
Gagasan tentang kekuatan yang tersebar dalam berbagai hal akan menjadi cikal bakal setiap sistem keagamaan. Sosiolog melaporkan perkataan seorang penduduk asli Amerika Dakota yang menjelaskan keyakinan ini. Di antara Dakota, wakan adalah nama kekuatan yang datang dan pergi di seluruh dunia. Hal-hal yang sakral adalah titik di mana hal itu muncul. Matahari, pepohonan, binatang adalah tempat di mana dia bisa berhenti. Jika orang Dakota mendoakan jimat-jimat ini bukan karena mereka memujanya karena sifat intrinsiknya, tetapi karena mereka ingin mencapai tempat wakan ditempatkan , untuk mendapatkan bantuan atau berkah.
Emile Durkheim mengandalkan keyakinan tersebut untuk merumuskan hipotesis. Bukanlah kepercayaan terhadap benda-benda atau makhluk-makhluk tertentu, yang mempunyai sifat sakral dalam diri mereka, yang menjadi dasar pemikiran keagamaan. Dasarnya adalah konsepsi tentang kekuatan anonim yang melekat pada benda-benda.
Sosiolog menetapkan  hal-hal ini bahkan dapat berupa gerak tubuh atau suara. Inilah sebabnya mengapa ritus-ritus tertentu dianggap memiliki keutamaan yang efektif. Mereka adalah kendaraan yang melaluinya suatu kekuatan dapat bertindak.
Gagasan tentang keberadaan kepribadian ketuhanan merupakan bentukan sekunder dari keyakinan dasar ini. Gagasan yang tersebar luas tentang sifat ganda kepribadian ilahi muncul dari sini. Bahkan mereka yang membayangkan ketuhanan dalam bentuk yang sangat konkrit menganggapnya sebagai kekuatan abstrak, yang ditentukan oleh sifat keefektifannya. Zeus ada di setiap tetes hujan yang turun. Ceres ada di setiap berkas hasil panen.
Bagaimana manusia bisa bertekad untuk membangun gagasan dasar tentang kekuatan yang ditempatkan pada benda-benda? Pada pendekatan pertama, Emile Durkheim menawarkan jawaban yang sangat umum.
Sifat ganda totem. Sosiolog mencatat , di antara suku Aborigin Australia, benda-benda yang dijadikan sebagai totem sering kali adalah spesies hewan atau tumbuhan yang sangat umum (semut, tikus, ulat, pohon plum, dll.). Oleh karena itu, ia berpendapat  bukan sifat intrinsik benda-benda tersebut yang menjadikan benda-benda tersebut sebagai objek pemujaan. Lebih jauh lagi, bukan pada hewan atau tumbuhan itu sendiri, melainkan pada representasi figuratifnya (lambang, simbol, dan sebagainya) yang menjadi sumber religiusitas.
Oleh karena itu, totem akan menjadi ekspresi material dari sesuatu selain spesies yang menjadi modelnya. Di satu sisi, seperti yang kami jelaskan sebelumnya, totem adalah bentuk sensitif dan eksternal dari kekuatan ilahi yang ditempatkan di sana. Di sisi lain, itu adalah simbol klan dan  masyarakat yang diwakilinya.
Oleh karena itu, bentuk dasar kehidupan beragama dapat ditemukan dalam hubungan antara gagasan tentang kekuatan ilahi dan pengalaman khusus untuk semua kehidupan sosial. Menurut sosiolog itu, lambang marga tidak bisa menjadi sosok ketuhanan jika kelompok dan ketuhanan merupakan dua realitas yang berbeda. Atau dengan kata lain, dewa yang ditempatkan dalam totem tidak boleh lain adalah klan itu sendiri, yang diwakili oleh spesies hewan atau tumbuhan totem.
Sebuah kekuatan yang mengikat.Bagaimana pendewaan masyarakat ini mungkin terjadi? E. Durkheim mencatat , melalui tindakan yang dilakukannya terhadap anggotanya, suatu masyarakat memiliki segala yang diperlukan untuk membangkitkan sensasi tindakan ilahi dalam diri mereka.
