Menganggap hermeneutika sebagai metode berarti mengakui bahwa ekspresi dan tindakan manusia mengandung komponen penting yang diakui oleh subjek yang melakukan interpretasi; dan, pada saat yang sama, ilmu-ilmu tersebut disusun menurut model-model yang diciptakan oleh mata pelajarannya. Pemahaman tidak sekadar merefleksikan suatu objek, namun juga mempunyai konstruksi tertentu.
Oleh karena itu, ada dua prinsip yang saling berimplikasi satu sama lain dalam hermeneutika: subjek, yang menafsirkan dari dalam budayanya, dari prasangkanya sendiri ; dan bendanya, yang mempunyai arti jika ditangkap oleh seseorang. Karakteristik metode ini menempatkan mereka yang menggunakannya di luar objektivisme dan subjektivisme, yakni dari ekstrem perdebatan ilmiah metodologis yang telah disinggung sebelumnya. Kita harus menghindari jatuh ke dalam utopia yang hanya berupa kontemplasi, atau proyeksi total pemikiran seseorang terhadap fenomena; dengan rendah hati mengakui fakta bahwa setiap deskripsi yang kita buat sudah mengandaikan interpretasi tertentu yang dibuat berdasarkan situasi budaya kita sendiri. Setiap deskripsi etnografis, meskipun tidak dimaksudkan, merupakan buatan sendiri yang menarik, karena ia juga merupakan deskripsi dari si pendeskripsi dan bukan hanya tentang apa yang dideskripsikan. Namun, seperti yang akan terlihat, hal ini tidak berarti menjadi seorang relativis atau tidak memahami apa pun.
Geertz secara eksplisit mengakui pengaruh yang diterima dari Wittgenstein kedua , terutama dalam kaitannya dengan kritik terhadap bahasa pribadi  "yang membawa pemikiran keluar dari gua pikiran ke dalam terang lapangan publik, di mana siapa pun dapat merenungkannya"; usulan "cara hidup" sebagai serangkaian keadaan alam dan budaya yang diandaikan dalam penafsiran dunia apa pun; dan pemahaman makna suatu istilah berdasarkan "penggunaan" istilah tersebut oleh komunitas linguistik.
