Pada awal tahun enam puluhan, cara melakukan kajian etnografi ini mulai dipertanyakan. Kritik tersebut bersifat etis dan epistemologis. Pertama-tama, legalitas dari apa yang disebut "kerja lapangan" dibahas, karena karena tugas-tugas ini dilakukan terutama oleh para peneliti Eropa atau Amerika di bekas jajahan dan pada masyarakat eksotik dan/atau primitif, maka hal ini dianggap sangat etnosentris. aktivitas. Seolah-olah sang antropolog, dengan kehadirannya saja, mengatakan: "Saya, yang termasuk dalam budaya "unggul", datang ke sini untuk melihat hal-hal "aneh" yang Anda "biadab" lakukan; hal-hal yang "aneh dan liar" karena berbeda dengan apa yang "kita, masyarakat beradab" lakukan." Belakangan, kemungkinan studi-studi tersebut  dipertanyakan, dengan mengacu pada "sangat sulitnya memahami suatu budaya oleh mereka yang bukan anggota budaya tersebut." Argumen ini bahkan lebih jauh lagi, dengan mempertanyakan apakah "seseorang  asing atau pribumi  dapat memahami sesuatu yang luas seperti keseluruhan cara hidup dan menemukan kata-kata yang tepat untuk menggambarkannya."
Secara umum, inilah konteks intelektual di mana Clifford Geertz mengembangkan karir profesionalnya sebagai antropolog. Semasa kuliah di Departemen Hubungan Sosial di Harvard, ia ditawari kesempatan untuk mengikuti kerja lapangan di Indonesia selama dua tahun. Masa tinggalnya ini memungkinkannya mengumpulkan bahan-bahan yang diperlukan untuk menulis tesis doktoralnya tentang Agama di Jawa. Selanjutnya, ia memimpin proyek penelitian antropologi sosiokultural di Bali yang berlangsung selama tujuh tahun, dan sejak tahun 1965 ia  melakukan kerja lapangan di Maroko dalam berbagai kesempatan. Sebagai hasil dari pengalaman yang diperoleh selama tinggal ini, Geertz telah menulis beberapa monografi dan sejumlah besar artikel di majalah khusus.
Interpretasi Kebudayaan merupakan kompilasi dari empat belas artikel yang ditulis selama lima belas tahun - antara tahun 1957 dan 1972 -, ditambah kajian pertama yang ditulis secara tegas sebagai bab pengantar buku tersebut, yang berjudul: "Deskripsi padat: menuju teori interpretasi budaya. " Di dalamnya, Geertz mencoba untuk "menyatakan posisinya seumum mungkin, dan berupaya untuk mendefinisikan kembali apa yang telah dia lakukan dan katakan selama periode waktu tersebut." Oleh karena itu, karya ini dapat dianggap sebagai "semacam contoh retrospektif dari apa yang dia coba lakukan pada tahun-tahun itu."
Buku ini dibagi menjadi lima bagian; Pengelompokan dan urutan artikel mengikuti kriteria yang sistematis, bukan kronologis. Ketika memilih tulisan-tulisan yang akan dijadikan buku, Geertz memutuskan untuk hanya memasukkan tulisan-tulisan yang membahas secara langsung dan eksplisit "apa itu budaya, perannya dalam kehidupan sosial, dan bagaimana budaya itu harus dipelajari dengan benar."
Geertz mengklarifikasi  ia menggunakan kata "antropologi" sebagai setara dengan "etnografi" atau "karya berbasis etnografi"; dan kebaruan pendekatannya pada dasarnya terletak pada kenyataan  bertentangan atau setidaknya di pinggir post-strukturalisme dan saintisme yang dominan dalam lingkungan intelektual pada paruh pertama abad ini, ia mengusulkan dan menguraikan "sebuah konsep yang pada dasarnya semiotik" budaya."
Clifford Geertz berbagi dengan Max Weber visi manusia sebagai "seekor binatang yang dimasukkan ke dalam jaringan makna yang ia tenun sendiri." Mengikuti garis pemikiran yang dimulai dari Parsons dan Cassirer hingga Vico, Geertz mendefinisikan budaya sebagai suatu sistem simbol, yang dengannya manusia memberi makna pada keberadaannya sendiri. Sistem-sistem simbol ini  dibuat oleh manusia, digunakan bersama, konvensional, dan dipelajari  memberi manusia kerangka kerja yang bermakna di mana mereka dapat mengorientasikan diri mereka dalam hubungan mereka satu sama lain, dalam hubungan mereka dengan dunia di sekitar mereka, dan dalam hubungan mereka dengan diri mereka sendiri. .
Gagasan tentang kebudayaan menunjukkan skema konsepsi warisan yang diwariskan secara historis dan diungkapkan dalam bentuk simbolik, yang melaluinya manusia berkomunikasi, melanggengkan, dan mengembangkan pengetahuan dan sikap mereka terhadap kehidupan. Secara khusus, Geertz mendefinisikan budaya sebagai "seperangkat simbol yang bekerja dengan membangun suasana hati dan motivasi yang kuat, menembus dan bertahan lama dalam diri manusia, merumuskan konsepsi tentang tatanan umum keberadaan, dan membalut konsepsi ini dengan aura efektivitas sedemikian rupa sehingga suasana hati dan motivasi dapat terbentuk. tampak sangat realistis."
Dalam bidang budaya mana pun dapat dibedakan dua kategori: aspek moral dan estetika, yaitu unsur-unsur evaluasi yang secara umum dirangkum dalam judul "etos", dan aspek kognitif dan eksistensial yang disebut dengan istilah "pandangan dunia". Etos suatu kebudayaan adalah corak, karakter, kualitas dan gaya kehidupan moral dan estetika, watak semangatnya, sikap mendasar yang dimiliki suatu masyarakat terhadap dirinya sendiri dan terhadap dunia . "Pandangan dunia"-nya adalah potret dari segala sesuatu yang ada dalam keefektifannya yang murni, konsepsinya tentang alam, tentang manusia, tentang masyarakat.
Kebudayaan yang dipahami sebagai suatu sistem interaksi tanda-tanda yang dapat diinterpretasikan bukanlah suatu "entitas" yang dapat dikaitkan secara kausal dengan peristiwa-peristiwa sosial, cara-cara berperilaku atau institusi-institusi. Ini lebih merupakan sebuah "konteks publik" di mana fenomena-fenomena tersebut dapat dijelaskan dengan jelas. Oleh karena itu, Geertz menyatakan: "Inti dari pendekatan semiotika terhadap budaya adalah membantu kita mendapatkan akses ke dunia konseptual tempat subjek lain hidup, sehingga kita dapat, dalam arti luas, berdialog dengan mereka."
Bagi Geertz, kebudayaan suatu masyarakat adalah seperti "seperangkat teks yang para antropolog berusaha untuk membacakannya kepada orang-orang yang memiliki teks tersebut." Untuk melakukan hal ini, kita perlu mencoba melihat sistem simbolik ini sebagai bentuk "yang mengatakan sesuatu tentang sesuatu, dan mengatakannya kepada seseorang." Masyarakat mempunyai interpretasinya sendiri; Yang perlu Anda lakukan hanyalah mempelajari cara mengaksesnya. Ini berarti, setidaknya, Geertz mengakui kemungkinan melakukan analisis terhadap sistem budaya yang mampu memahami, setidaknya sebagian, alam semesta simbolis ini.
