Kerja, yang dipahami sebagai tindakan yang berguna untuk memenuhi kebutuhan, sering disusutkan di Yunani kuno, atas nama kebebasan. Memang, tindakan yang melayani sesuatu selain dirinya dianggap sebagai budak, berlawanan dengan aktivitas bebas yang dengan sendirinya memiliki raison d'tre. Jadi filsuf, yang mengabdikan dirinya pada spekulasi intelektual tanpa perhatian lain selain pemahaman dunia, atau ahli astronomi, yang mengamati bintang-bintang untuk mengetahui Alam Semesta, adalah figur lambang manusia bebas. Skema ini dapat diwarnai oleh pentingnya yang diberikan oleh Platon pada perdagangan para pengrajin, yang, tidak seperti para sofis, tidak mampu untuk tertipu. Tetapi penghormatan Platonis terhadap praktik konkret ini bukanlah, bagaimanapun, sebuah sanjungan kerja: filsuf yang naik ke Gagasan tanpa kendala apa pun selain kontemplasi murni tetap menjadi model aktivitas mulia.
Sementara keterasingan, dalam teori-teori hukum kodrat, adalah pelepasan memiliki (kebebasan liar individu) yang memungkinkan masyarakat politik ada, di Hegel itu adalah pelepasan keberadaan. Keterasingan adalah bagian dari kesadaran dan "masyarakat sipil", yang asing bagi esensinya dan hanya dapat dipulihkan pada akhir perkembangan sejarah. Dengan menempatkan asal keterasingan dalam ekonomi, Marx membuatnya mencakup seluruh pengalaman manusia, karena ia menganggap ekonomi mengatur semua hubungan yang dibangun manusia di antara mereka sendiri. Pekerja mengasingkan dirinya dua kali lipat dengan bekerja: dalam komoditas yang diproduksinya dan dalam kerjanya sendiri, yang keduanya adalah milik kapitalis.
Sosiologi kerja dibentuk sebagai disiplin dengan sekolah organisasi kerja ilmiah, pada awal abad ke -20,  ia telah menetapkan tugas untuk membantu memanusiakan metode kerja yang dikenal dengan nama Taylorisme dan Fordisme . School of Human Relations (c. 1930), diwakili secara khusus oleh George Elton Mayo, penulis The Human Problems of an Industrial Civilization (1933), merupakan langkah yang menentukan dalam landasan disiplin ini. Studinya menetapkan  faktor subyektif dari kondisi kerja terkait dengan tingkat kesadaran pekerja akan partisipasi mereka sendiri dalam tujuan pekerjaan itu sendiri.
Arus lain, sosiologi organisasi, yang diwakili oleh Robert K. Merton (Elemen teori dan metode sosiologi, 1949) dan Alvin W. Gouldner (Birokrasi Industri, 1954), ingin menunjukkan  perusahaan bukanlah unit yang tetap. memobilisasi manusia untuk tujuan yang ditentukan sebelumnya, tetapi bertindak seperti organisme hidup, beradaptasi dan mengubah orientasi. Penaklukan pasar dan pencarian keuntungan bukanlah satu-satunya faktor yang terlibat.
Hannah Arendt, dalam The Crisis of Culture (1961), menggemakan jenis penolakan kerja. Manusia dibedakan oleh mediasi simbolik, oleh karya ingatan, singkatnya oleh apa, yang tahan lama, dapat membentuk hubungan antar generasi, yaitu dunia. Karya dan peringatan mengabadikan hubungan antar generasi ini. Di sisi lain, kehidupan yang didorong oleh kebutuhan bertentangan dengan dunia yang berkelanjutan: kehidupan menghancurkan apa yang dikonsumsinya untuk mengasimilasinya. Kerja adalah produksi yang ditawarkan untuk konsumsi: ia tidak dapat menjadi bagian dari konstitusi dunia manusia yang semestinya. Orang yang bekerja adalah binatang yang bekerja,kerja adalah produksi dari apa yang ditakdirkan untuk musnah melalui penggunaan: ia membuat manusia tetap berada di bawah kemanusiaan, yang hanya dapat terjadi melalui produksi karya-karya yang bertahan hidup. Tema-tema ini bergema di beberapa filsuf dan sosiolog.
Di Prancis, setelah Perang Dunia Kedua, penelitian sosiologi kerja diorientasikan baik pada studi yang tepat tentang kondisi kerja maupun pada masalah mendasar tentang hubungan antara kelas pekerja, dunia kerja, dan masyarakat global. Penulis paling representatif pada periode ini adalah Georges Friedmann dan Pierre Naville , rekan penulis Traite de sociologie du travail (1962), dan Alain Touraine ( Postindustrial Society, 1969). Pemikiran mereka terfokus pada otomatisasi, serikat pekerja, kebijakan upah dan bonus. Pada saat yang sama, sosiologi organisasi didirikan oleh karya Michel Crozier, dilakukan di bawah pengaruh penulis Amerika. Sejak tahun 1990-an, tema studi utama berhubungan dengan pelatihan profesional, perkembangan teknologi, kebijakan profitabilitas jangka pendek perusahaan global besar dan perubahan nilai kerja. Dominique Mda, penulis banyak karya tentang tempat kerja dalam masyarakat kita, bertanya-tanya apakah kerja bukanlah "nilai yang hilang" dan mempertanyakan, secara kritis dan multidisiplin, kebutuhan manusia untuk bekerja.
Situasi kerja saat ini sangat paradoks. Kelangkaannya membuatnya berharga: tingkat pengangguran yang tinggi di sebagian besar masyarakat industri menghasilkan fenomena diskualifikasi sosial; hubungan antara individu dan masyarakat diregangkan atau dibatalkan, pengakuan cenderung menghilang. Dengan demikian, kerja dikukuhkan sebagai contrario sebagai sarana istimewa untuk integrasi profesional dan pemenuhan pribadi.
Paradoksnya, kelangkaan kerja membuat kita memikirkan kembali statusnya: menurut beberapa analis, kita telah mencapai revolusi ekonomi yang harus menjadi revolusi budaya; kita akan berada di era "akhir pekerjaan". Dengan demikian kelangkaan kerja ini akan dikaitkan dengan krisis nilai kerja: skema yang menurutnya kerja sangat penting untuk pembentukan kepribadian akan segera dihapuskan.
Untuk refleksi kritis tentang status antropologis kerja ditambahkan pertanyaan oleh fakta itu sendiri. Perubahan yang disebabkan oleh globalisasi ternyata menentukan peningkatan persaingan di tingkat planet: tenaga kerja muncul sebagai biaya produksi yang harus dikurangi dan dioptimalkan dengan segala cara; offshoring , jam kerja yang fleksibel , proliferasi kontrak kerja tidak tetap adalah manifestasi simbolik dari kemerosotan model pendapatan upah . Tekanan terhadap karyawan ini dapat menimbulkan berbagai bentuk kekerasan: mulai dari penculikan bos hingga bunuh diri dan berbagai bentuk pelecehan moral .
Lama dihargai sebagai sarana untuk menghasilkan kekayaan dan memenuhi kepribadian seseorang, oleh karena itu kerja berada dalam krisis. Penting untuk memahami evolusi representasi karya, manifestasi krisis kontemporer, dan prospek masa depan.
Sejak akhir abad ke-19 , kerja telah menjadi bagian dari sistem penghasilan upah. "Pasar kerja" menyatukan mereka yang menjual tenaga kerjanya dan mereka yang membelinya; tenaga kerja adalah komponen dari sistem produksi, yang dengan demikian dimasukkan ke dalam rantai produksi. Pekerja dibayar oleh pemberi kerja, sesuai dengan kesepakatan yang diatur dalam kontrak kerja. Dengan demikian ia kehilangan kendali atas hasil pekerjaannya, tetapi sebagai imbalannya memperoleh jaminan hukum atas hak-haknya, yang dirumuskan secara khusus oleh perjanjian bersama.
