Bagaimanapun, etika Protestan menggambarkan aspek agama dari suatu perkembangan di mana resep teologis dianggap memotivasi perilaku yang kemudian dibenarkan dalam kode utilitarian yang sepenuhnya terlepas dari kosmologi asli. Sebenarnya, ini dapat dipikirkan secara independen dari apakah teologi ini Protestan atau Katolik. Weber mengutip pemikir bebas abad pertengahan Sebastian Franck untuk gambaran yang mengatakan  Reformasi mungkin telah mengusir para biarawan dari biara-biara, tetapi harganya adalah  " setiap orang Kristen sekarang harus menjadi seorang biarawan sepanjang hidupnya". Hal ini dapat diasumsikan berlaku di wilayah Katolik, di mana biara-biara selama berabad-abad memungkinkan para biarawan dan cita-cita asketisme dan kerja keras mereka menyebar ke masyarakat.
Weber mengutip pemikir bebas abad pertengahan Sebastian Franck untuk citra kuat  Reformasi mungkin telah mengusir para biarawan keluar dari biara, tetapi harganya adalah  " setiap orang Kristen sekarang harus menjadi seorang biarawan sepanjang hidupnya";
Inspirasi spiritual mau tidak mau berubah menjadi etos bermotivasi utilitarian. Awalnya, menurut para teolog, perhatian pertapa tentang barang-barang material seharusnya hanya menjadi jubah tipis yang dapat dengan mudah dibuang. Namun, jubah itu, menurut Weber, menjadi berat dan tak tergantikan, sebuah gambaran yang sampai sekarang kita kenal sebagai 'kandang besi' modernitas, sebuah istilah yang mengikuti pilihan sangkar besi Talcot Parson sebagai terjemahan dari Gehuse karya Stahlharte.dalam edisi bahasa Inggrisnya dari tahun 1930.
Namun, dalam terjemahan Hans Henrik Bruun yang baru diterbitkan dan sangat mudah dibaca dan bagus, yang lebih sesuai dengan penelitian Weber hari ini, menjadi kalimat pendek berikut: "Tapi takdir ingin jubah menjadi rangka baja-keras". Ungkapan ini menangkap cita rasa Jerman pada tahun 1904 dengan sangat tepat;
Sebagai kerangka keras, kapitalisme modern sekarang menentukan gaya hidup setiap orang sampai "ton terakhir bahan bakar fosil terbakar": "Orang Puritan akan menjadi pria panggilan kita harusmenjadi itu'. Hal ini berlaku paling tidak di Amerika Serikat, yang Weber tidak memiliki banyak hal baik untuk dikatakan, terlebih lagi, nasihat yang baik dari penjaja yang bijaksana dan panteis Benjamin Franklin merupakan bagian yang terlalu besar dari bahan analisis. Di Franklin's America, pengejaran manusia akan keuntungan pribadi terungkap paling bebas, terlepas dari signifikansi agama atau etika apa pun. Oleh karena itu di Amerika yang sama, dalam ekspresi Nietzsche, kita melihat "orang terakhir" terlebih dahulu: "Profesional tanpa semangat, orang yang senang tanpa hati: ini tidak ada yang membayangkan  ia telah naik ke tahap dalam pengembangan kemanusiaan, yang belum pernah dicapai oleh siapa pun sebelumnya'.
Namun, dalam resepsi Weber, tokoh kontradiktif ini diakui sebagai versi religius dari tesis tentang dialektika pencerahan, yang dipertajam Horkheimer dan Adorno dalam pembacaan mereka tentang Weber ke dalam paradoks di mana proyek emansipasi rasional pencerahan - lebih banyak pengetahuan, lebih banyak kesehatan, lebih banyak hak  berubah menjadi kebalikannya: keterasingan dan kekerasan tanpa pandang bulu. Di sini manusia akhirnya menjadi korban dari sistem yang telah ia kembangkan sendiri dan berakhir, dalam versi Horkheimer dan Adorno, menjadi konsumen yang terasing dari barang-barang yang acuh tak acuh, daripada menjadi produsen yang kreatif dan serba bisa dari masyarakat yang beragam.
Pemikir dialektika pencerahan Horkheimer dan Adorno yang paling menghebohkan mengenai pembalikan ini dalam efek rasionalisasi adalah, seperti diketahui, pembunuhan massal industri Nazisme, yang, dalam pembacaan Weber yang hampir sama-sama dikenal oleh Zygmunt Bauman, dapat ditelusuri kembali ke rasionalitas yang mengasingkan. dari birokrasi. Namun, menurut cabang penelitian Weber yang berkembang, pembacaan Baumann tidak benar. Di satu sisi, birokrasi Nazi bersifat klientelistik, tidak efisien dan korup, dan di sisi lain ada prasyarat dalam birokrasi tidak hanya untuk rasionalitas objektif birokrat, tetapi untuk rasionalitas nilai-nilainya: Dalam pekerjaan kantor, dia menampilkan Lebensfuhrung (jalan hidup) , cara hidup atau karakter yang terbuka untuk posisi etis yang akan diambil , yang kontras dengan aturan Slavia.
Fakta  "penolakan" adalah prasyarat untuk "perbuatan" (tindakan) tidak berarti  etika harus ditinggalkan. Kita harus melepaskan luasnya pilihan untuk menjadi spesialis di bidang yang sempit. Kita harus secara alami, dan di sini inspirasi Goethe Weber sangat jelas, melepaskan "keserbagunaan Faustian manusia", yaitu melambaikan selamat tinggal yang pasti kepada polyhistorians seperti Goethe dan Faust (dan Max Weber), karena kemajuan membutuhkan spesialisasi. Tetapi kami mengambil risiko demikian, seperti yang ditunjukkan Adam Smith adalah akibat dari penutupan para pekerja di pabrik-pabrik, dari membenamkan totalitas umat manusia dalam kolam kebodohan dan ketidaktahuan tentang segala sesuatu selain hanya tombol pada mesin yang harus ditekan, dimana semua fungsi manusia diambil alih oleh teknologi, dan kecerdasan buatan.
Dengan menghilangnya cita-cita orang terpelajar, peradaban berisiko kehilangan rasa manusia yang fundamental, eksistensial. Di sini inspirasinya bukanlah Goethe melainkan  Kierkegaard, yang secara eksplisit dikutip dalam The Protestant Ethics edisi 1920 (yang merupakan tambahan dari teks aslinya). Kierkegaard-lah yang membuat Weber memahami etika tidak begitu banyak berdasarkan peraturan dan hukum, tetapi sebagai bagian dari bentuk eksistensi  sebuah Lebensfuhrung (Way of life) .
