Teori pengetahuan filsuf Jerman Kant terkait erat dengan mereka. Dia mengklaim  "hal-hal-in-themselves" ada sebagai realitas objektif. Itu sejalan dengan materialisme. Tetapi kemudian dia merasa  manusia tidak akan pernah bisa mencapai atau merasakannya. Yang bisa kita rasakan hanyalah fenomena atau "hal-hal seperti yang tampak pada kita". Kesimpulan ini menempatkan Kant kembali di antara kaum idealis.
Banyak pragmatis Amerika menolak untuk mengambil sikap tegas tentang apakah alam ada secara independen dari pengalaman manusia. Mereka tidak yakin apakah pengalaman berasal dari alam atau apakah alam berasal dari pengalaman. Keragu-raguan ini memberikan segala macam jawaban mengelak ketika dihadapkan dengan alternatif-alternatif ini. Meskipun para pragmatis seperti itu mengklaim telah mengatasi pertentangan antara materialisme dan idealisme, mereka sebenarnya menghindari masalah krusial di antara mereka dalam hal epistemologi.
Semua jenis pemikiran ini membingungkan dan tidak koheren mengenai realitas alam dan teori pengetahuan. Ketika para pendukung aliran-aliran ini dibenturkan dan dipaksa untuk meninggalkan ketidaktentuan mereka, mereka biasanya berakhir dengan idealisme.
Selain para filosof yang sebagian besar berpandangan eklektik, kita akan menjumpai banyak pemikir yang seharusnya tergolong materialis atau idealis karena sebagian besar gagasan mereka mengarah ke satu arah atau lainnya, meskipun sejumlah gagasan subordinat lainnya menunjukkan kecenderungan yang berlawanan.
Tetapi kita akan dapat menganalisis dan memahami formasi yang kompleks dan tidak koheren dalam sejarah filsafat hanya jika kita dengan jelas memahami ide-ide karakteristik dari lawan yang menentukan, materialisme dan idealisme. Kedua arah ini bukan merupakan keseluruhan bidang filsafat. Tapi mereka menguasainya. Mereka saling menentukan tidak hanya perkembangan utamanya tetapi persepsi nyata dari semua sekolah lain yang goyah di antara mereka. Mereka memberi kita petunjuk yang memungkinkan untuk mengarahkan diri kita dengan aman ke dalam hutan opini dan perselisihan filosofis tanpa tersesat.
Prinsip-prinsip dasar materialisme telah sama sejak kelahirannya di zaman kuno dan sampai hari ini. Tetapi sejarah materialisme bukanlah kumpulan pengulangan yang membosankan dari prinsip-prinsip abstrak yang ternyata dikembangkan sepenuhnya dan kemudian secara teratur ditemukan kembali dan didirikan kembali dalam bentuk primitifnya. Materialisme mengalami proses pertumbuhan sejati dari formulasi dasar kasar pertama, melalui percabangan berikutnya, hingga representasi hari ini. Filsafat materialis tidak hanya berubah bentuk, tetapi sangat bervariasi dalam isi dan ruang lingkupnya meningkat dari satu periode dalam perkembangannya ke periode berikutnya.
Selama 2.500 tahun terakhir, superstruktur yang sangat beragam telah didirikan di atas fondasi filosofis materialisme. Materialisme dari satu zaman menunjukkan perbedaan yang cukup besar atas yang lain. Misalnya, ada perbedaan yang jelas antara naturalisme evolusioner naif dari Milesian pada abad ke-5 SM dan atomisme mekanis yang rumit dari Lucretius pada abad pertama Masehi. Bahkan di dalam aliran atomistik itu sendiri, ada perbedaan yang jelas; Interpretasi Lucretius tentang atomisme mengandung banyak pengamatan inovatif yang kurang dalam Democritus, dan mengabaikan beberapa percabangan ide yang mematikan.
Perbedaan antara aliran materialis kuno dan modern bahkan lebih besar. Semua materialis mengklaim  materi yang bergerak adalah dasar dari realitas. Tetapi mereka memiliki persepsi yang berbeda tentang materi, tentang gerakan dan pandangan yang berbeda tentang kondisi mereka.
Pertimbangkan, misalnya, empat definisi gerakan berikut: dua dari zaman kuno dan dua dari zaman modern. Untuk ion, karakteristik utama dari pergerakan material terdiri dari cara menjadi dan menghilang. Para atomis menekankan pergerakan partikel material dalam ruang hampa.
Kaum materialis borjuis menganggap gerakan mekanis sederhana dari massa dan pengaruh eksternalnya sebagai kunci pandangan dunia mereka, dan mereduksi semua jenis gerakan lain hanya sebatas ini. Kaum materialis dialektis, akhirnya, memiliki definisi yang jauh lebih kompleks dan tepat tentang gerakan sebagai proses umum perubahan di mana materi memperoleh sifat-sifat gerakan yang paling beragam, dari mekanis ke mental. Semua jenis gerakan ini dapat diubah menjadi gerakan lain di bawah kondisi material dan sejarah yang tepat. Dan ada aspek-aspek penting yang tidak dapat disangkal dari gerakan material untuk ditemukan.
Kita dapat mengamati keserbagunaan serupa dalam pandangan tentang sifat dan struktur materi selama perkembangan pemikiran materialis. Ini berkisar dari konsepsi sederhana orang Yunani tentang zat asli (fisis) yang terdiri dari satu atau lebih elemen, hingga konsep materi evolusi modern yang mencakup bentuk keberadaan material yang tidak terbatas, dari partikel subatomik dan sistem galaksi hingga kehidupan, pengetahuan, dan pemikiran. manusia.
