Bagaimana Kekristenan Mengubah Kekaisaran Romawi

Namun, di bidang lain, perubahan sudah di depan mata. Pada masa Konstantinus, popularitas besar gerakan asketis mulai menghasilkan jenis rumah tangga baru: biara. Dihuni oleh biarawan atau perawan yang menetap, jenis rumah tangga baru ini bisa bertahan selama beberapa generasi dengan lambat mengakuisisi anggota baru dan menunjuk pemimpin baru, menghindari pembagian properti yang rumit yang menyertai transisi generasional dalam keluarga biologis. Rumah tangga ini jauh lebih tahan lama daripada rekan-rekan biologis mereka - beberapa bahkan bertahan hingga saat ini. Biara Santa Katarina di Gunung Sinai misalnya, berasal dari masa pemerintahan Yustinianus.

Pada akhir abad keempat, uskup-uskup asketis seperti Agustinus dari Hippo dan Yohanes Krisostomus di Konstantinopel mulai menantang hak istimewa yang meragukan dari paterfamilias Romawi, menyuarakan dalam khotbah-khotbah mereka, misalnya, bahwa pria yang mengharapkan istri mereka setia di tempat tidur pernikahan seharusnya juga melakukannya. Kita juga melihat khotbah-khotbah yang mengkritik kekerasan dalam rumah tangga, atau eksploitasi seksual terhadap orang miskin dan budak. 

Dalam hal kekerasan dalam rumah tangga, papirus memberikan bukti bahwa setidaknya beberapa uskup tidak berhenti pada kritik, tetapi melakukan yang mereka bisa untuk mendukung perempuan dalam membawa suami yang kasar ke pengadilan. Pria dan wanita yang hidup di luar institusi pernikahan mungkin kadang-kadang lebih bebas untuk mengkritik ketidakadilan dalam institusi tersebut.

'Pertunjukan kerendahan hati menjadi bentuk baru ritual kekaisaran.' Richard Flower is Associate Professor in Classics and Late Antiquity at the University of Exeter

Kekristenan membawa perubahan signifikan jangka panjang, tetapi dampaknya lebih terbatas dalam beberapa abad setelah mendapatkan dukungan kekaisaran sekitar tahun 312. Tidak ada bukti yang baik bahwa Kekristenan menyebabkan kejatuhan Kekaisaran Barat dengan menguras sumber daya, personel, atau semangat perang, seperti yang dulu dipercayai, dan juga tidak banyak berpengaruh untuk mengakhiri institusi perbudakan. 

Pertumbuhan Kekristenan dan Gereja memang berkontribusi pada penurunan paganisme tradisional, terutama dalam upacara-upacara publik seperti korban hewan, tetapi ini merupakan proses yang berlangsung secara bertahap. Episode kekerasan keagamaan, baik yang disetujui negara atau spontan, seperti penghancuran kuil Serapeum yang besar di Alexandria pada awal tahun 390-an, relatif jarang terjadi.

Meskipun demikian, lanskap fisik berubah, dengan pembangunan gereja-gereja megah, kadang-kadang di pinggiran kota daripada di pusat kota mereka yang lama, dan perkembangan biara dan tempat ziarah. Gereja-gereja individu memperoleh kekayaan dan institusi yang berkembang juga menciptakan elit baru, atau memberikan peluang baru bagi elit yang sudah ada. Uskup-uskup menjadi tokoh berpengaruh di wilayah mereka, dan terkadang bahkan di istana kekaisaran. Peran kepemimpinan mereka berkembang seiring keruntuhan Kekaisaran.

Kaisar-kaisar pagan selalu erat kaitannya dengan yang ilahi, dan hal ini berlanjut dengan Allah Kristen, meskipun pertunjukan kerendahan hati menjadi bentuk baru ritual kekaisaran. Kaisar juga diharapkan menunjukkan penghormatan kepada orang suci, mendukung Gereja, termasuk melalui legislasi, dan membantu menyelesaikan perselisihan di dalamnya. Sementara penguasa sebelumnya dipuja karena menjaga rakyat Romawi, Kekristenan membuat amal dan pemberian sedekah yang difokuskan menjadi umum, dengan 'orang miskin' dianggap sebagai kelompok yang membutuhkan dukungan.

Munculnya asketisme keagamaan - berpuasa, menahan diri dari hubungan seksual, dan menarik diri dari komunitas - menantang harapan masyarakat Romawi dan menawarkan opsi baru bagi perempuan di luar pernikahan dan melahirkan anak, meskipun mungkin hanya untuk sebagian kecil. Rasa hormat terhadap kesucian ini memperkuat harapan laki-laki terhadap perilaku perempuan, tetapi promosi nilai-nilai yang sama untuk laki-laki menantang standar ganda etika seksual Romawi kuno.

.

'Gereja menegaskan dirinya sebagai penerus Kekaisaran pagan.' Catharine Edwards adalah Profesor Klasik dan Sejarah Kuno di Birkbeck, University of London.