Laos Tenggelam Jauh dalam Perangkap Utang China

Oleh Veeramalla Anjaiah

 2 Desember telah menjadi hari yang penting bagi Laos sejak tahun 1975 karena di tanggal tersebut merupakan hari ulang tahun Republik Demokratik Rakyat Laos (Lao PDR) saat ini. Tahun ini, akan menjadi hari yang menyenangkan bagi masyarakat Laos. 

All Nations Christian College

Kereta berkecepatan tinggi yang baru dibangun Lane Xang (1 juta gajah), yang menghubungkan Laos ke China, mulai beroperasi pada tanggal 2 Desember. Di masa lalu, Laos disebut sebagai Kerajaan Lane Xang.

Laos adalah negara yang terkurung daratan (land-locked) tanpa akses ke laut dan berbatasan darat dengan China, Thailand, Vietnam dan Kamboja. Dengan kereta baru ini, Laos akan menjadi negara yang terhubung dengan daratan. 

Layanan kereta api akan dioperasikan oleh Laos-China Railway Co. Ltd., perusahaan bersama antara Laos dan China.

Kereta Cepat Laos dan China di stasiun Vientiane | Sumber: Citizen journalist/www.rfa.org

Kereta baru tersebut, menurut China State Railway Group, akan memiliki kecepatan maksimum 160 kilometer per jam dan 720 kursi. Kereta ini akan menempuh perjalanan sepanjang 414 kilometer dari Vientiane, ibu kota Laos, ke kota perbatasan China Jinghong hanya dalam tiga jam, mempersingkat perjalanan yang tadinya memakan waktu dua hari. Jarak 1,000 kilometer dari Vientiane ke Kunming, provinsi Yunnan di China, akan menjadi perjalanan semalam saja.

Kereta tersebut mungkin memperpendek jarak antara Laos dan China serta meningkatkan konektivitas, tetapi hal ini harus dibayar mahal oleh Laos yang miskin. Laos, salah satu negara termiskin di Asia Tenggara, telah menjadi negara kurang berkembang (LDC) sejak tahun 1971. 

Total biaya jalur kereta api baru ini mencapai rekor AS$6 miliar atau setara dengan 26 persen PDB Laos untuk satu proyek. Utang tersembunyi mengganggu banyak proyek pembangunan China di luar negeri, termasuk banyak di Asia. Tidak ada yang tahu biaya sebenarnya dari proyek-proyek China. 

Menurut Dana Moneter Internasional (IMF), produk domestik bruto (PDB) Laos saat ini hanya senilai $20.44 miliar. Proyek ini akan menambah beban yang lebih berat ke Laos, yang sudah terlilit hutang, sebagian besar ke China. Menurut para ahli, proyek ini saja akan menambah utang sebesar $3.6 miliar bagi pemerintah Laos. 

Butuh waktu lima tahun untuk menyelesaikan proyek tersebut, yang ditandatangani pada tahun 2015 dan konstruksi dimulai pada bulan Desember 2016.

Proyek tersebut sangat mahal karena para insinyur China harus membangun 75 terowongan, 165 jembatan dan 20 stasiun melalui beberapa medan yang paling bergunung-gunung di seluruh Asia Tenggara.

China mengatakan jalur kereta api tersebut, sebuah prestasi rekayasa modern, akan meningkatkan perdagangan dan pariwisata Laos tetapi tentu saja menempatkan Laos dalam masalah besar.

Menurut Bank Dunia, risiko utang luar negeri tetap tinggi di Laos karena utang negara dan utang yang dijamin publik (PPG) pada tahun 2020 sebesar $13.3 miliar atau 72 persen dari PDB Laos. Itu senilai 67.3 persen dari PDB di tahun 2019.

"Total utang publik dan jaminan publik telah mencapai tingkat kritis, membahayakan stabilitas makroekonomi," kata Bank Dunia baru-baru ini.

Tapi pertanyaan utamanya adalah benarkah Laos membutuhkan proyek super mahal ini?

Pertama Laos adalah negara miskin yang berpopulasi 7.41 juta orang dengan 65 persen dari mereka tinggal di daerah pedesaan. Sebagian besar orang Laos tidak mampu melakukan perjalanan dengan kereta berkecepatan tinggi dan mahal ini.

Laos merupakan negara dengan kepadatan penduduk yang rendah. Negara tersebut hanya memiliki 32 orang yang tinggal per kilometer persegi. Anda akan terkejut mengetahui bahwa Vientiane, kota terbesar di Laos, hanya memiliki 196,731 orang.

Sangat jelas bahwa jalur kereta api ini hanya menguntungkan China. Ini adalah bagian dari Inisiatif Sabuk dan Jalan atau Belt and Road Initiative (BRI) yang ambisius, inisiatif pembangunan infrastruktur senilai $1 triliun dan untuk menghubungkan China dengan banyak negara.

Sebagai bagian dari BRI, jalur kereta api baru akan berlanjut dari Vientiane melintasi jembatan baru yang direncanakan di Sungai Mekong ke Nong Khai di Thailand dan kemudian, akhirnya, sampai ke Singapura.

Proyek ini diberlakukan di Laos oleh China. Para pejabat Laos yang korup menyetujui proyek kereta api berkecepatan tinggi yang tidak perlu ini. Menurut kesepakatan itu, Bank Ekspor-Impor China akan memberikan pinjaman sebesar $3.6 miliar dan sisanya sekitar $2.4 miliar akan disediakan oleh konsorsium bersama di mana tiga perusahaan milik negara China memegang 70 persen saham dan sisanya 30 persen saham oleh perusahaan milik negara Laos. Artinya, Laos akan mendapatkan untung kecil jika jalur kereta api ini bila cetak laba di masa depan. Lebih dari 90 persen keuntungan atau pendapatan kembali ke China.

Sebagai bagian dari kontribusinya, Laos telah mengalokasikan $250 juta dalam anggaran negara dan mengambil pinjaman sebesar $480 juta dari  Bank Ekspor-Impor China.

Artinya, Laos akan mendapat untung kecil jika jalur kereta api ini dibuat di masa depan. Lebih dari 90 persen keuntungan atau pendapatan kembali ke China untuk beberapa tahun. Ia harus membayar kembali pinjaman besar $3.6 miliar dan pinjaman $480 juta ke bank China.

Tetapi Laos, yang banyak meminjam dari China untuk pembangkit listrik dan proyek infrastruktur lainnya harus dapat membayar kembali semua utangnya ke China dan kreditur lainnya.

Lembaga pemeringkat kredit Moody's dan Fitch baru-baru ini menurunkan peringkat negara Laos tahun lalu sebagai tanggapan atas meningkatnya utang publik negara itu, penurunan cadangan devisa dan kekhawatiran tentang potensi gagal bayar atas utang yang akan jatuh tempo.

Pada bulan Agustus 2020, Moody's menurunkan peringkat kedaulatannya untuk Laos menjadi Caa2 dengan pandangan negatif untuk mencerminkan kekhawatiran yang berkembang tentang pukulan ganda dari jatuhnya cadangan devisa dan meningkatnya utang.

Fitch mengikutinya pada bulan September 2020, dengan menurunkan peringkat Laos menjadi CCC dari B-.

Pada bulan Agustus 2021, Fitch mempertahankan peringkat 'CCC' Laos dan mengatakan bahwa itu mencerminkan tekanan likuiditas eksternal yang timbul dari utang luar negeri yang besar jatuh tempo dalam jangka menengah di tengah cadangan devisa sederhana dan pilihan pembiayaan eksternal terbatas. 

"Profil pembayaran utang luar negeri negara tetap menantang, dengan sekitar $422 juta akan jatuh tempo selama sisa tahun 2021 dan rata-rata $1.16 miliar per tahun antara tahun 2022 dan 2025. Pemerintah membayar kembali obligasi $150 juta yang jatuh tempo pada bulan Juni. Tambahan ekuivalen $165 juta dalam obligasi baht Thailand akan jatuh tempo pada bulan Oktober dan November. Pembiayaan untuk Laos untuk memenuhi kewajibannya di sisa tahun 2021 tampaknya memadai, tetapi kesenjangan pembiayaan eksternal tetap ada untuk tahun depan," ujar Fitch.

Apa yang akan terjadi jika Laos gagal membayar kembali pinjamannya ke China?

China mungkin meminta Laos untuk memberikan ekuitas sebagai imbalan atas pinjaman.

Tidak dapat melakukan pembayaran dalam mata uang keras, Laos telah beralih ke pembayaran kembali pinjaman ke China melalui pertukaran utang ke ekuitas. Pada bulan September tahun lalu, Laos menyerahkan kendali mayoritas utilitas negara yang dililit utang lectricit du Laos kepada China Southern Power Grid Co. untuk menutupi utang. Laporan mencatat pada saat itu yang berarti jaringan listrik nasional Laos sekarang secara de facto dikendalikan oleh perusahaan milik negara China. Jadi semua keuntungan akan masuk ke China saja.

Itu terjadi di Sri Lanka juga baru-baru ini.

Sri Lanka menyerahkan kendali atas pelabuhan penting kepada sebuah perusahaan China pada tahun 2017, yang menimbulkan peringatan di Asia tentang "jebakan utang".

Selama konstruksi, China Railway Engineering Group, pembangun jalur kereta api, mendorong tanah dari lokasi konstruksi ke lahan pertanian, kebun dan sistem irigasi di beberapa desa.

Lebih dari 1,000 keluarga dari provinsi Oudomxay di Laos terkena dampak dan kebanyakan dari mereka mencari kompensasi. Hanya sejumlah kecil orang yang menerima kompensasi kecil. Para korban mengajukan pengaduan terhadap perusahaan China baru-baru ini.

Laos juga dilanda gelombang kedua COVID-19 sejak pertengahan April tahun ini. Bank Pembangunan Asia sekarang memprediksi bahwa ekonomi Laos hanya akan tumbuh 2.3 persen pada tahun 2021, penurunan yang dalam dari pertumbuhan rata-rata 7 persen selama dua dekade terakhir.

Karena Laos sudah terjerumus ke dalam perangkap utang China, korban COVID-19 yang juga berasal dari China dan penurunan pertumbuhan ekonomi yang tajam, negara-negara Asia lainnya harus sadar tentang bahaya terpal utang China sebagai bagian dari proyek BRI-nya.

Proyek, investasi, pinjaman dan perdagangan China hanya menguntungkan China. Negara-negara Asia, termasuk Indonesia, harus menghadapi China dengan hati-hati dan jangan sampai terjerumus ke dalam perangkap utang China.

Penulis adalah seorang jurnalis senior yang tinggal di Jakarta.