Alkisah di Negeri Sembilan Khayangan, yang baru saja berduka akibat prahara gelombang tinggi tsunami yang meluluhlantakkan daerah ujung barat laut, sedang dihebohkan dengan diumumkannya sebuah woro-woro yang isinya berupa hasil ujian penerimaan punggawa kerajaan di berbagai penjuru negeri. Para punggawa itu rencananya ditempatkan di beberapa unit-unit kerajaan, mulai pusat kerajaan, Nagara (propinsi kalau di Indonesia), maupun Watek (setara kabupaten di NKRI).
Pengangkatan punggawa kerajaan di Negeri Sembilan Khayangan sebetulnya hal biasa, tetapi tahun ini jadi sesuatu yang luar biasa. Kalau biasanya yang diangkat menjadi punggawa kerajaan adalah mereka yang masih memiliki hubungan kekerabatan dengan keluarga bangsawan atau kaum priyayi (minimal punya darah biru, walaupun cuma setitik..), kali ini justru rakyat Negeri Sembilan Khayangan malah tak tahu sama sekali trah atau asal usul para calon punggawa kerajaan ini.
Ya... walaupun tiap kali pengangkatan punggawa kerajaan selalu didahului semacam ujian, biasanya yang lolos juga mereka yang orang tuanya punya gelar bangsawan, atau masih saudaranya (dalam istilah di NKRI yang demokratis disebut KKN). La kok kali ini, jangankan gelar bangsawan, macam Lord, Sir, Rakryan atau Tumenggung, banyak yang cuma anak pengangguran atau anak yatim diterima juga menjadi punggawa kerajaan. Sebagian rakyat dan punggawa senior kerajaan sampai berfikir, apakah Prabu Yudha Rajasa, Raja Negeri Sembilan Khayangan sudah merubah sistem kerajaan ini dari monarki ke bentuk republik?
Di sebuah watek di selatan Negeri Sembilan Khayangan, yang terkenal dengan sumber airnya, yang bahkan pernah meluber tidak surut selama bertahun-tahun, yang bernama Nagari Puspa Kamandanu (apa ada hubungannya dengan pedang Naga Puspa milik Arya Kamandanu?? entahlah...), seorang anak usia belasan, Mandalika namanya, sedang merasa bingung, gembira, aneh, tidak percaya, bersyukur (campur aduk kayak es campur) saat ia melihat woro-woro yang ditempel di tembok-tembok kota.
Namanya ada di dalam woro-woro itu sebagai calon punggawa kerajaan yang telah lulus ujian dan akan segara memulai pengabdiannya. Tak menunggu waktu lama, Mandalika pun berlari pulang, mengabarkan kepada bapaknya yang sedang tiduran sebuah tempat tidur kayu di belakang rumah, sambil pikirannya menerawang tak menentu.
Sama seperti Mandalika, sang bapak pun langsung melonjak kaget, tak percaya dengan yang dibilang si Mandalika. Dan, seketika itu pula sang bapak lari keliling kampung berteriak-teriak ke semua tetangga, bilang kalau anaknya, si Mandalika yang baru setahun yang lalu ditinggal mati ibunya, kini menjadi punggawa Kerajaan, tepatnya di watek Nagari Puspa Kamandanu
Esoknya, dengan masih menyisakan tanda tanya dan kebingungan di hati bapak dan saudara-saudaranya, para tetangga dan bahkan di hati Mandalika sendiri, dia datang memenuhi undangan salah satu Rakryan Nagari Puspa Kamandanu. Berdasar perintah Tumenggung, pimpinan watek Nagari Puspa Kamandanu, sang Rakryan menyampaikan kalau Mandalika dan ratusan orang yang hadir di bangsal Tumenggungan telah diterima menjadi punggawa kerajaan dan akan segera memulai pengabdian mereka untuk Nagari Puspa Kamandanu, dan tentu saja Negeri Sembilan Khayangan. Pupus sudah keraguan di hati Mandalika. Kini dia benar-benar yakin bahwa dia telah berhasil dan sukses melewati ujian masuk Punggawa Kerajaan yang terkenal sulit itu (sulit karena, konon menurut mitos yang sulit dipercaya atau tidak dipercaya, hanya yang ber-trah bangsawan atau kaum kaya yang akan berhasil lolos).
Dari ratusan orang yang berkumpun di bangsal Tumenggungan itu, tak hanya Mandalika yang asal-usul dan jluntrungnya tidak jelas. Dari hasil perbincangannya dengan sesama calon punggawa kerajaan, semuanya juga senasib dengan mandalika. Ada yang sebelumnya cuma jadi buruh di proyek pemerintah, merawat buah semangka di Kebun milik orang tuanya, ternak ayam tapi cuma dua pasang, atau yang lebih buruk dari Mandalika, lontang-lantung jadi pengangguran karena lamaran kerjanya ditolak melulu. Kini mereka semua akan mendapatkan "kamulyan", kemuliaan sebagai punggawa kerajaan. Dan mungkin saja di masa depan, anak-anak dari golongan marginal itu akan memperoleh gelar Arya, Rakryan atau sebagainya yang menunjukkan kekuasaan dan kewenangan besar mereka di dalam kerajaan.
Hari ini, 12 tahun lebih Mandalika telah mengabdikan dirinya di Nagari Puspa Kamandanu. Perubahan status secara sosial ekonomi pun dialami Mandalika. Kini boleh dibilang dia telah menyandang status "priyayi" sebagaimana punggawa kerajaan lain. Secara ekonomi, kemajuan Negeri Sembilan Khayangan pun berdampak pada kesejahteraan seluruh punggawa kerajaan, termasuk di Nagari Puspa Kamandanu. Kondisi serupa pun dialami oleh teman-teman seperjuangan Mandalika dahulu. Kisah-kisah penderitaan dan kesengsaraan tidak lagi dialami oleh mereka, bahkan beberapa teman-temannya sudah ada yang menyandang gelar Arya, sebagai bukti sahih kualitas pengabdian mereka kepada Negeri Sembilan Khayangan dan Nagari Puspa Kamandanu.
Tapi tetap saja ada yang membuat Mandalika sebal dengan tingkah polah punggawa kerajaan lain. Dia masih ingat betul ketika masih bisa dibilang anak "bau kencur" di lingkungan kerajaan. Setiap kali dia memperkenalkan diri, selalu saja diikuti dengan pertanyaan,"bapakmu siapa?", jawaban Mandalika tentu saja membuat si penanya jadi mengernyitkan dahi, hidung dan pipi seraya melanjutkan pertanyaan, "bapakmu kerja dimana?", sambil mungkin mengharapkan jawaban yang keluar dari mulut Mandalika adalah nama suatu lembaga kerajaan di tingkat pusat kerajaan, Nagara maupun Watek, ataupun setidaknya mungkin Kuwu (setingkat kecamatan di Indonesia), Wanua (desa di Indonesia) atau Padukuhan (Dusun, RT atau RW). Dan lagi-lagi dahi, hidung dan pipi mereka yag bertanya mengernyit semakin kerut, sampai-sampai mungkin terlihat menunjukkan penuaan dini yang mendadak, karena Mandalika selalu menjawab, "Bapak saya pekerja swasta", kalaupun Mandalika mau jujur dengan mengatakan bahwa bapaknya cuma seorang pengangguran bertahun-tahun sejak krisis keuangan melanda seluruh kerajaan dan negara di wilayah Negeri Sembilan Khayangan, bisa jadi si penanya akan langsung terkena Strokeatau mati bunuh diri.
Sekarang, setelah satu dasawarsa lebih Mandalika mengabdi sebagai punggawa kerajaan dan Nagari Puspa Kamandanu, pertanyaan-pertanyaan seperti itu belumlah hilang (kondisi yang sama juga menimpa teman-teman seperjuangan Mandalika yang dulu berasal dari golongan marjinal). Terkadang dengan perasaan yang sangat sebal, ingin rasanya mandalika menyahut pertanyaan mereka dengan kalimat, “Kakekku dulu seorang demang di sebuah daerah di utara Kerajaan!!”, tapi seketika itu diurungkan niatnya.