Keisuke Honda Menolak Pensiun, Kembali Jadi Pemain dan Bawa Klub Bhutan Main di AFC Challenge League

Legenda sepak bola Jepang, Keisuke Honda selama beberapa tahun sangat akrab di Asia Tenggara. Setelah malang melintang bermain di sepak bola Eropa seperti Liga Belanda, Rusia, Italia, Portugal, Azerbaijan dan Lithuania, Honda bergabung di tim kepelatihan tim nasional Kamboja dari 2018 hingga 2023.

Kegagalan Honda membawa Kamboja U23 ke semifinal Sea Games 2023 membuat dirinya harus meninggalkan tim tersebut.  Bersama Kamboja U23 di Sea Games 2023, Honda hanya meraih satu kemenangan dan satu seri serta dua kekalahan.

Hanya dengan 4 poin, Kamboja berada di posisi 3 klasemen dibawah Indonesia dan Myanmar. Pemain yang pernah bermain 3 kali di Piala Dunia 2010, 2014 dan 2018 bersama timnas Jepang itu gagal membawa Kamboja ke semifinal dan gagal meraih medali Sea Games 2023.

Baca juga: Pemain Akademi Persija Laku Keras, 17 Pemain Dipinjam Klub Liga 1 dan Liga 2

Honda berpose sebelum pertandingan preliminary stage AFC Challenge League 2024/2025 antara Paro FC melawan Church Boys United (foto: Hello Bhutan)

Cukup lama tak terdengar, Keisuke Honda (38 tahun) yang sempat beralih jadi pelatih itu kini kembali sebagai pemain sepak bola. Honda dikontrak klub Bhutan, Paro FC dan berhasil membawa klub itu lolos ke babak utama kompetisi kasta ketiga Asia, AFC Challenge League. 

Dalam pertandingan yang digelar di Stadion Dashrath Rangasala, Khatmandu, Honda bertindak sebagai kapten tim memimpin rekan-rekannya memenangkan laga preliminary stage wilayah Barat dengan skor 2-1 atas klub Nepal, Church Boys United. 

Paro FC total memakai 11 pemain asing dalam laga ini. Klub itu menurunkan 9 pemain asing, termasuk Honda, di starting eleven. Dua pemain asing lainnya dibangku cadangan.

Baca juga: La Liga Spanyol Liga Top Eropa Si Paling Lokal

Bagi sepak bola Bhutan, ini menjadi pertama kalinya sepanjang sejarah klub dari Bhutan berhasil lolos ke babak utama kompetisi antar klub Asia.  Sejak Liga Bhutan didirikan pada 2012 lalu, klub-klub asal Bhutan baru berpartisipasi pada AFC Cup 2017 dan selalu terhenti di babak play off. Paro FC yang diperkuat Keisuke Honda menjadi klub pertama asal Bhutan yang mampu lolos ke babak utama AFC  Challenge League atau kompetisi kasta ketiga antar klub Asia.

Baca juga: Piala AFF, Piala Kaleng-Kaleng yang Efektif Naikkan Peringkat FIFA Indonesia

Indonesia juga mengirim wakil di kompetisi AFC Challenge League yakni Madura United yang merupakan runner up Liga Indonesia 2023/2024.