Diantara tim-tim wakil Afrika di Piala Dunia 2022, Senegal bisa dibilang menjadi tim paling diunggulkan untuk lolos ke fase gugur. Maklum, selain menduduki peringkat 18 FIFA, mereka juga punya materi pemain berkualitas di berbagai lini.
Sebelumnya, Tim Singa Teranga juga sempat menjadi juara Piala Afrika untuk pertama kalinya sepanjang sejarah dan lolos dari kualifikasi zona Afrika. Kedua capaian ini diraih, setelah menang adu penalti atas Mesir yang antara lain diperkuat Mohamed Salah.
Tapi, perjalanan tim asuhan Aliou Cisse di Qatar sempat dibayangi keraguan. Sebelum turnamen dimulai, mereka kehilangan Sadio Mane yang harus menjalani operasi cedera lutut.
Ini jelas sebuah pukulan telak, karena bintang Bayern Munich itu adalah motor serangan tim. Terbukti, tanpa Mane, serangan Senegal tumpul dan mereka tak kuasa menghindari kekalahan 0-2 atas Belanda di pertandingan pertama.
Beruntung, Kalidou Koulibaly dkk mampu bangkit dan meraih hasil positif di pertandingan kedua, dengan mengalahkan Qatar 3-1 lewat gol-gol Boulaye Dia, Dedhiou dan Bamba Dieng.
Kemenangan ini rupanya menjadi pemantik semangat tim di laga terakhir melawan Ekuador, Selasa (29/11) lalu. Menghadapi Ekuador yang hanya butuh hasil imbang untuk lolos, sang wakil Afrika tampak bermain dengan penuh semangat, seperti sedang menjalani partai final.
Meski kalah penguasaan bola (39%) dari Tricolor (61%), efektivitas permainan Senegal terbukti lebih ampuh, karena mampu membuat 2 gol hanya dari 3 tembakan ke gawang. Secara keseluruhan, perempatfinalis Piala Dunia 2002 ini membuat 14 tembakan.
Dengan kata lain, setiap kali ada momen untuk menyerang, itu hampir selalu dimanfaatkan untuk membuat peluang. Hasilnya, lini belakang Ekuador kerepotan dan kebobolan lewat penalti Ismaila Sarr di akhir babak pertama, menyusul pelanggaran Hincapie di kotak terlarang.
Memang, wakil Amerika Selatan ini sempat merespon lewat gol Moises Caicedo di menit ke 67, tapi gol Kalidou Koulibaly memastikan Senegal menang dan lolos ke babak perdelapan final bersama Belanda, yang keluar sebagai juara grup usai mengalahkan Qatar 2-0 di pertandingan lainnya.
Dengan hasil ini, rasa penasaran akibat kegagalan dramatis di Piala Dunia 2018 akhirnya terlunasi. Seperti diketahui, di turnamen itu, Sadio Mane dkk tersingkir di fase grup, akibat mengantongi jumlah kartu kuning lebih banyak dari Jepang, meski bernilai sama secara selisih gol dan poin.
